第163章 新たな人口とヘティの憂慮
いわゆる罰なるものが、まさかこれほどあっさりと済まされるとは思っていなかったらしい。狩人の姉弟は高崧の言葉を聞いても、しばらく反応できずにいた。高旸が同じ問いを繰り返して、ようやく赤鼻のトムがぼんやりと頷いた。「できます……僕と姉さんなら、ほかの集落を見つけられます。」
家を失った流民は、領地と領地のあいだをあてどなくさまよう。ふだんその行動の道筋に規則性はなく、誰にも知られぬ場所を歩き、誰にも知られぬ場所で死んでいく。だが全体として見れば、彼らが身を寄せられる地域には、ある程度の範囲というものがあった。
その範囲はたいてい、それぞれの貴族領のあいだにある、誰も顧みぬ荒れ山や野っ原である。そして白水河の北、坦桑鉱山の東、康徳領の南に広がるこの一大片の土地こそ、まさにそうした場所だった。
禿鷹領やカロル領、さらに西北の数多の散在する村々から、おびただしい数の難民が河と山林の走りに沿ってさまよい、この地方まで流れ着いていた。彼らはもう少し豊かな中部地方へ移ることもできたはずだが、ここ二年ほど王国の中部と南部は不作が続き、どこも蓄えの食糧が不足していた。今年はすでに持ち直した土地も多いとはいえ、各地の貴族はいまなお外から来る流民を厳しく警戒しており、とりわけ中部の貴族たちは「貧しい南」から来た飢え民を、盗人や追いはぎを見るような目で見ていた。だからこれらの家なき者たちにとって、中部へ通じる道はすべて閉ざされており、彼らは南のこの山林のなかをさまようほかなかったのだ。
おおよそ掴んだ情報によれば、いま数千にも及ぶ飢えた家なき者たちが、この山林と荒れ野に分かれて身を潜めている。そして大部分の流民が同じ道筋を辿って移ってきたため（同じ土地の出である者さえいる）、こうした家なき者たちの作る集落同士は、ある程度のつながりを保っていた。そのつながりはきわめて緩やかなものではあるが、まるで一枚の網のようなもので、その結び目の一つさえ掴んでしまえば、糸を辿るだけで網の全体を手中に収めることができる。
バイロン騎士が地下の伝手を通じて南方に噂を流してから、もう半月以上が過ぎていた。セシル領が難民を集めているという情報も、いくらかはこうした家なき者たちの耳に届いているに違いない。だがこの哀れな者たちは、とうに貴族たちへの信を失っていた。霜月が訪れる前までは、ほとんど数日おきに、貴族の放つ傭兵の捕奴隊が彼らをさらっていったのだ。だからこの者たちに、この世に自分たちを友善に迎え入れ守ってくれる貴族の家門があるなどと、そう容易く信じさせることは、ほとんど不可能に近かった。
しかしもし、ある一団の流民――彼らとともに逃げ延び、彼らと同じように荒れ野で何か月も、あるいは一年二年も暮らしてきた流民――が、いくつもの集落のあいだを走り回って情報を伝えてくれるなら、家なき者たちを募るのははるかに容易になる。
高旸は目の前のこの数十人の流民のなかから、いくぶん頭の回る者、肝の据わった者、口にしたことが信じてもらえそうな者を選び出し、案内役と使者として使うつもりだった。彼らの説得力に頼り、家なき者たちがセシル領に腰を落ち着けるよう引き寄せるのだ。
霜月もすでに終わりに近づいており、霧月に入れば本格的な冬を迎える。より多くの者が凍えや飢えで死ぬ前に、できるかぎりの者を落ち着かせねばならなかった。
目の前のこの赤鼻の少年（もう成年しているのだろうか？ だが、あまりにも痩せ細っている）は、いくぶん向こう見ずではあるが、肝は太いし、その目つきも大半の貧民のようにすっかり麻痺しきってはいない。だからこそ、こうした使者を務められるのだ。
「セシル家はこの土地の秩序を立て直しつつある。今年の冷冽の月が訪れるまでなら、この山林と近くの荒れ野をさまよう家なき者たちは誰でもセシル家に名乗り出て、この土地の永久の、正式な領民となることができる」。高旸は目の前の少年を見つめながら、同時にそばの一人一人にも聞かせるように言った。彼はわざと、すべてが「冷冽の月」の訪れる前までしか効力を持たぬと強調したが、それは本当にそんな制限を設けるためではなかった。この話をいっそう信じてもらえるようにし、なおかつ目の前の者たちに圧力と切迫感を抱かせるためだった。「助けを必要とする者が皆、しかるべき時に知らせを受けられるよう、そなたと、ほかに力のある者たちには、身を隠している流民たちを探し出してもらいたい。兵士を護衛につける。そなたたちが生きてこの務めを果たせるよう、必ず守らせるつもりだ。」
トムは目を見開いてその話を聞いていた。高旸はくるりと向き直り、やつれ果て、緊張のほかは麻痺した表情しか浮かべぬ南境の難民たちへ向けて言った。「お前たちがもともと実直でまじめな者たちであることは、私にもわかっている。法を守り、よく働く者たちだ。だが、お前たちの領主はお前たちを見捨てた。南境の貴族はすべてお前たちを見捨てたのだ。いかなる家門も、いかなる土地も、お前たちが足を踏み入れ生きることを許さなかった。お前たちは荒れ野をさまよい、草の根や木の皮、さらには苔や鼠で腹を満たすしかなかった。それでもなお、貴族たちの手先はお前たちをさららい、傷つけ、はてはここまで追いかけて殺そうとした！ だが、今日から、お前たちはセシル家の土地に立っている。今日から、私がお前たちの領主だ！ お前たちは自由に、そして心安らかにセシル家の土地で生きていける。そして、お前たちの知る者、ともに荒れ野で苦しんできた者たちに伝えてやるがいい。ここには、家を構えて落ち着ける場所があるのだと！」
濁り麻痺していたその一つひとつの瞳のなかに、ようやくわずかな光の色が浮かび上がってきた。
彼らもやはり人であり、やはり心を持っていたのだ。
高旸は、この鈍い飢えた者たちが歓声で応えることなど期待していなかった。言うべきことを言い終えると半歩後ろへ下がり、ライトがすでにすべての傷病者に聖光の治療を施し終えたのを見て取ると、フィリップ騎士のほうへ向き直った。「余った食糧をこの者たちに分けてやれ。そうでなければ、この状態では領地まで辿り着くのも難しいだろう。それから、早馬の兵を一人戻してヘティに知らせろ。備えをさせろとな。」
人の心を鼓舞する演説のあとに食糧を配る――これがいつでも最も効き目のあるやり方だ。とりわけこの時代では。
「領主」が命じて食糧を取り出させてはじめて、この者たちは自分が本当に「人の世」へ戻ってきたことを実感し、新しい「領主」が確かに自分たちの腹を満たしてくれるのだと確信する。そしてそのために、彼らは命令に従い、最低限の忠誠を保つのだ。この時代の平民の考え方とは、これほど素朴で直接的なものだった。これは、悪意に満ちたこの世界で高攸が感じた、ただ一つの善意と言ってもよかった。
そのとき、先ほどライトの治療を受けたあの黒髪の娘が、ふいにこちらへ歩み寄ってきた。彼女は気まずそうに、緊張した面持ちで自分の服の裾を握りしめており、何か言いたいことがあるらしかった。それを見て、高旸のほうから口を開いた。「私に何か用か？」
「は……はい、領……領主さま」黒髪の娘は「領主」という二文字を口にするとき、少しためらったようだったが、それでもどうにか言い切った。「さきほどおっしゃったことは、本当のことなのですか？」
「当然、本当だ」高旸は笑みをこぼした。「お前たちを騙す必要など、私にあると思うか？」
けれども、貴族さま方の言葉が本当であることなど、決してない。
その言葉を、ジョンは心のなかで思うだけにとどめた。口から出たのは、こうだった。「弟と二人で、ほかの集落を探しに行ってもよろしいのでしょうか。弟は足が不自由で、誰かに面倒を見てもらわねばなりません。」
「必要とあらば、彼に馬か車を用意しよう」高旸はさきほどからあの少年の足の具合に気づいていたが、それでも頷いた。「もちろん、そなたが彼とともに行動することは構わぬ。」
娘は深くうなだれた。「ご仁慈に、心より感謝いたします。」
一日のち、高旸は琥珀とともに兵の半分を率い、生け捕りにした二人の傭兵を連れて、先に領地へと戻った。
フィリップ騎士は残りの半分の兵を率い、あの数十人の「新たな人口」を護送して後に続いた。流民たちの体は弱り、不少の者には慢性的な病もあったため、ライトも後ろに残って世話をすることになった。
あの聖光の牧師は、ついでに狂戦士並みの戦力も兼ね備えていた……
高崧の心は浮き立っていた。今回の旅で連れ帰ったのはわずか数十人の新たな人口にすぎず、坦桑鎮から来る一隻の奴隷運搬船の積み荷にも及ばないほどだった。しかし彼はこれによって、白水河北の荒れ野にいる流民たちとのつながりを築くことに成功したのだ。初歩の信頼は、この数十人を土台として育っていく。この広大な不毛の地に、領地が切に必要とする労働力がどれほど集まっているかと思いを馳せれば、彼はこの上なく愉快だった。
ましてや、この流民の大半は何らかの手に職を持つ者、あるいは少なくともいくらかの見識を備えた自由民だった。その基礎的な素養は買い取ってきた奴隷より高く、後の教育において多くの手間を省くことができる。
農奴は流民になりにくい。彼らは土地に縛りつけられているからだ。飢饉が訪れれば、地元の貴族は自分の農奴をかき集め、最低限の費用で飢饉の終わりまで養い、それによって生産を回復させる。そして逃げ出そうとした農奴は捕えられて処刑される。かえって地位のいくらか高い自由民のほうが、こうした状況で頼りとするものをすべて失い、郷里を捨てて逃げるほかなくなるのだ。
だから時に、こんな冗談を口にする者もいる。ある貴族の土地では、自由であることの代償のほうが、農奴となることよりも高くつくのだ、と。
ところが、領地の内務を統括するヘティは、どこか憂いを帯びた顔をしていた。彼女は高旸のもとを訪ねて言った。「御先祖さま、本当に冷冽の月が訪れる前に、白水河北岸の荒れ野にいる家なき者たちをすべて集め尽くすおつもりなのでしょうか？」
高旸はヘティが訪ねてくることをとうに見越していた。彼は微笑みを浮かべた。「食糧に不安があるのか？」
「確かにございます。もしあの情報が本当なら、荒れ野のいたるところに今や難民が溢れており、私たちはおよそ四千人をこの冬のあいだ養わねばなりません。領地はこのしばらくの人口拡大を経ても、わずか二千人にすぎません。つまり私たちは、今の人口の二倍を超える難民を、一度に養うことになるのです。しかもこれはまだ二の次の問題でございます。なにしろ食糧は金で買えますし、坦桑鎮は豊かで、安く私たちに食糧を売ってくれる気もありますから、この点はまだどうにかなります。本当に厄介なのは、一度にこれほど人が増えて、いかに秩序を保つかということでございます。私たちはようやく、買い取ってきた農奴や奴隷労働者を、規律を弁え法を守る領民として吸収しきったところなのです。こんなときに軽率に四千人も受け入れれば、これまでの努力で得た成果が損なわれるのではないかと、私はとても心配です。たとえあの難民たちに、そのつもりがなかったとしても。」
「我々は八百人を二千人へと増やした。人口は一倍以上に増えたが、秩序は崩れなかった」と高翊は笑ってヘティを見た。「ならば何を心配することがある？」
「それは、これまで増えた人口がすべて霜月より前に到着したからでございます。気候は暖かく、あの人々には十分な仕事がありました。領民とともに開墾に出、木を伐り、家を建てることができたのです。あなたのお言葉どおり、働きがあればこそ改められもするのでしょう。十分な仕事こそ、新たに増えた人口を吸収しきる最良の道なのでございます。けれども、いまはもう霜月の下旬。まもなく雪の舞う霧月が来て、そのあとは水滴も凍る冷冽の月がやってまいります。そのとき、私たちには仕事がなくなってしまいます……」
「誰が仕事などないと言った？」高崧はいっそう愉快そうになった。「なぜ冬になると働けず、ただ家にこもって食糧を食い減らすことしかできぬのだ？ 実際は逆だ……私のところには、人手の来るのを待つ事業が山のようにあるのだよ。」