Chapitre 233 — Une scène

Tout au long du trajet, Goro se montra d'une docilité parfaite. Avec des gens qu'il ne pouvait pas se permettre de contrarier, il n'allait certes pas chercher noise de son propre chef. Pourtant, une chose le déconcertait : qui étaient donc ces gens ? Ils n'avaient rien de passagers clandestins ordinaires ; ils ressemblaient bien plutôt à des personnages de qualité.

Le soir, Yang Ce et Wang Yanqiu partagèrent une cabine, et Victoria en occupa une autre.

Victoria, qui était tueuse, flaira chez Wang Yanqiu une once de meurtre. Chez Yang Juehuan, en revanche, rien de tel : Yang Ce dégageait une impression de calme et de douceur, sans rien de particulier, mais il émanait de lui une aura singulière qui inspirait le respect.

Cela différait de la sensation que donnait Boby : Boby, c'était la violence d'une pression écrasante ; Yang Jiyan, lui, faisait l'effet d'une brise printanière, tout en suscitant une crainte révérencieuse. Voilà sans doute ce qu'on appelait le charme de la personnalité.

Que Wang Yanqiu fût la femme de Yang Juehuan, voilà qui intriguait quelque peu Victoria. Elle avait perçu chez Wang Yanqiu le souffle de ses semblables : cette femme-là aussi était assurément une personne dangereuse !

Mais Yang Jiyan lui demandait de protéger sa femme, Wang Yanqiu — or Wang Yanqiu avait-elle besoin qu'on la protégeât ? Victoria s'en étonnait fort. Wang Yanqiu devait posséder une habileté remarquable et n'avait nul besoin de sa protection.

La nuit était avancée. Pourtant Victoria ne dormait pas. Seule, assise en silence sur le pont, les genoux serrés contre elle, elle méditait sur les événements de ces deux derniers jours, qui lui semblaient un songe.

Elle en restait comme en plein rêve.

D'esclave, elle était devenue garde du corps libre de ses mouvements : quel abîme entre les deux ! Victoria avait peine à accepter cette réalité ; elle croyait toujours que, à peine endormie, elle se réveillerait et que tout s'évanouirait en fumée.

Goro et Jim étaient assis à l'autre bout du pont. Bien que la belle Victoria fût non loin, Goro n'éprouvait pas la moindre pensée déplacée. Il voyait bien que cette Victoria était encore plus effrayante que Wang Yanqiu : Wang Yanqiu ne faisait que l'intimider, tandis que Victoria, elle, était vraiment capable de le tuer !

Cette lueur meurtrière qu'il avait vue dans ses yeux, dans la journée, faisait frissonner Goro, qui vivait chaque jour sur le fil du couteau.

Soudain, au large, non loin, parut une lumière qui s'allumait et s'éteignait tour à tour. Goro tressaillit ; près de lui, Jim poussa un cri, tendit la main vers une caisse proche et en tira un fusil de chasse. Mais à peine l'avait-il en main qu'une lame se posa sur sa gorge.

« Que fais-tu avec ce fusil ? » C'était la voix de Victoria. Nul ne savait quand, fantôme, elle s'était glissée derrière Jim.

Jim et Goro sursautèrent ; Goro s'empressa de faire signe de la main et s'expliqua : « Mademoiselle, en face, c'est un navire pirate ! Un navire pirate ! Ils font des signaux, ils nous ordonnent de stopper, sinon ils ouvriront le feu ! »

« Un navire pirate ? » Victoria fronça les sourcils et répéta les paroles de Goro en regardant vers le point d'où venaient les signaux lumineux. Elle ne connaissait rien aux usages de la navigation, aussi ne comprit-elle pas ces signaux ; et comme elle venait de voir Jim saisir son arme sans savoir ce qu'il voulait faire, elle s'était méfiée et lui avait posé sa lame sur la gorge.

« C'est un navire pirate ! » Goro hocha la tête : « Qui navigue souvent en mer n'a-t-il pas rencontré des pirates ? La plupart ne cherchent que le butin : il suffit de leur donner les objets de valeur et tout va bien ! Mais il faut aussi montrer qu'on est prêt à se défendre, sans quoi ils vous maltraiteront à leur guise ! »

« Donne-moi le fusil, va prévenir monsieur Yang. » Victoria ne craignait point les pirates : elle avait d'ores et déjà ignoré tous ses adversaires. À ses yeux, pirates ou brigands, tous étaient des hommes ; il suffisait qu'elle voulût les tuer, et elle les tuait.

Jim jeta un regard à Goro. Sur son signe de tête, il remit docilement le fusil de chasse à Victoria. Au fond, Goro ne comptait pas sur cette arme pour repousser les pirates ; mais l'avoir en main pouvait les rendre plus circonspects et les empêcher de se montrer trop effrontés.

Les gens comme lui, qui couraient sans cesse les mers, recouraient tous à ce moyen à la rencontre des pirates : avec un fusil en main, quand les pirates venaient piller, ils laissaient d'ordinaire une certaine marge, par exemple ne prenaient pas tout l'argent et ne touchaient ni à l'eau douce ni aux vivres du bord.

Car le chien acculé saute par-dessus le mur : poussés à bout, ces navires pouvaient eux aussi tout faire sauter avec eux. Aussi, que le patron tînt un fusil était-il devenu une règle tacite.

Quand les pirates le voyaient, ils gardaient tout naturellement une certaine réserve.

« Monsieur Yang, nous avons affaire à des pirates ! » Jim frappa à la porte de la cabine de Yang Juehuan et cria bien fort.

Yang Ce et Wang Yanqiu s'étaient déjà couchés, mais tous deux étaient de ceux dont les réactions sont d'une rare acuité : au bruit ténu des planches qui craquaient à l'approche de Jim, ils s'étaient réveillés. Aussi, dès que Jim appela, Yang Ce sauta-t-il du lit, ouvrit la porte : « Que se passe-t-il, Jim ? »

« Nous avons affaire à des pirates », répéta Jim.

« Des pirates ? » Yang Ce resta un instant interdit, puis tourna les yeux vers la fenêtre de la cabine : de fait, au loin, paraissaient des signaux lumineux qui allaient et venaient. C'était le signal qui leur ordonnait de stopper ! Dans le lot de disques que Fang Tian lui avait donnés, Yang Ce avait étudié des signaux maritimes de ce genre.

Bien que le navire pirate fût encore à quelque distance et que l'on fût dans la nuit, Yang Jiyan distinguait clairement ce qui se passait à son bord.

C'était un navire de taille médiocre. À son mât flottait un pavillon à tête de mort, et sur ses flancs se dressaient quatre batteries ; à en juger par ce qu'observait Yang Juehuan, les canons étaient bien réels, et non de simples épouvantails.

Sur le pont du navire pirate se tenaient quatre gaillards, tous tatoués ; l'un d'eux était borgne. En regardant plus loin, Yang Ce aperçut une personne qu'il n'aurait absolument pas imaginée !

Les sourcils de Yang Juehuan tressaillirent imperceptiblement, se froncèrent en forme de caractère, puis se détendirent aussitôt. L'affaire devenait de plus en plus intéressante, n'est-ce pas ? Depuis quand cet homme-là s'était-il mêlé de la partie ?

Yang Ce n'eut pas le temps d'observer plus avant : il retira précipitamment son regard, car Jim se tenait encore à ses côtés et aurait pu suivre sans cesse la direction de la fenêtre.

« Oui, en mer, rencontrer des pirates est la chose la plus banale qui soit », dit Jim en hochant la tête.

« Ah ? Et dans ce cas, d'ordinaire, comment procédez-vous ? » demanda Yang Yanzhou.

« D'ordinaire, quand nous croisons des pirates, nous leur remettons les objets de valeur. En vérité, à bord, il n'y a pas grand-chose qui en vaille la peine : les pirates savent bien que nous faisons passer des clandestins et que nous n'avons guère que quelques dizaines de milliers de dollars en liquide. Nous leur donnons cela, et ils ne nous tourmentent pas ; la chose est monnaie courante. » Jim poursuivit : « Nous avons tous des armes, aussi ne touchent-ils ni aux vivres ni à l'eau douce. Si l'on nous poussait vraiment à bout et qu'on fît sauter le navire, ils n'y gagneraient rien ! Chacun sait qu'en mer, sans eau douce ni vivres, c'est la mort assurée. »

Yang Ce hocha la tête et dit : « Allons, montons sur le pont voir quel tour ces pirates nous jouent. »

« Entendu, monsieur Yang. Je monte devant ; préparez-vous et venez ensuite. » Sur ces mots, Jim quitta la cabine et courut en hâte vers le pont.