Chapitre 989 — Oldern dans la brume

Les couloirs de l'Association royale des mages s'étiraient, profonds et interminables ; une silhouette voûtée les parcourait lentement, passant sous les arcs et le long des galeries ornées des portraits des grands mages de l'histoire, tandis que, sous sa robe, des nerfs artificiels frémissaient faiblement en produisant un frottement sinistre.

Les mages qui croisaient ce personnage en robe noire ne pouvaient manquer de sentir l'oppression et la sombreur qui émanaient de lui ; pourtant nul n'eût osé témoigner la moindre irrévérence à cette silhouette qui allait d'un pas tranquille dans l'Association — bien que celle-ci portât une robe privée sans aucun insigne, ne fût point décorée de l'emblème de l'Association et n'adressât presque jamais la parole à quiconque sur son chemin.

Malgré cela, tous ceux qui passaient près de cette silhouette s'arrêtaient avec déférence, s'inclinaient légèrement et l'appelaient ‹ maître Daniel ›.

Daniel répondait d'un simple hochement de tête — c'était là la réaction la plus affable et la plus aimable qu'il pût avoir en ce lieu.

Au bout du couloir, Daniel s'arrêta.

Il leva les yeux vers la paroi sur le côté du passage ; plusieurs emplacements y demeuraient vides, et l'un d'eux avait déjà reçu un tracé de lignes simples, d'où s'exhalait un léger parfum de pigment.

Longtemps après, il détourna brusquement le regard vers l'autre direction, au coin du couloir — une mage vêtue d'une robe-sacerdotale mauve clair y semblait apparue de nulle part et s'avançait vers lui.

Les mages qui passaient par là s'arrêtèrent tous en apercevant cette femme, la saluèrent avec une déférence respectueuse et l'appelèrent ‹ présidente Mapel ›.

Windsor Mapel répondait avec affabilité et bienveillance aux salutations des uns et des autres, sans pour autant ralentir le pas ; elle vint tout droit devant Daniel et, un léger sourire aux lèvres : » Je ne m'attendais pas à vous voir arriver si tôt. «

» Hum, je me trouvais justement avoir un peu de temps libre, « acquiesça Daniel d'un hochement de tête indifférent. Son attitude restait froide, mais il n'y avait plus en elle cette hostilité manifeste ni ce mépris à l'égard de l'Association ; tout en parlant, il leva les yeux vers la galerie voisine et fronça légèrement les sourcils. » Et voilà encore quelque personnage comblé de gloire et de fortune qu'on va peindre dans ce couloir ? «

Windsor Mapel regarda son mentor deux secondes, puis ne put s'empêcher d'éclater de rire : » C'est vous, mon mentor. «

Le visage figé de Daniel se décomposa enfin sous l'effet de la surprise ; il écarquilla un peu ses yeux jaunâtres, jeta un coup d'œil au portrait sur la paroi, puis se retourna vers son ancienne apprentie, les sourcils plus froncés encore qu'auparavant : » Moi ? Ce n'est pas drôle. «

» Ce n'est point plaisanterie : c'est une décision prise à l'unanimité par les hauts représentants de l'Association, et Sa Majesté elle-même l'a approuvée. «

» Je ne fais plus partie de votre Association depuis longtemps, « dit Daniel d'un ton quelque peu étrange.

» Le quatrième portrait, celui de lord Richard, ne l'est pas non plus ; ni le douzième, celui de dame Marina Vinton, « reprit en souriant Windsor Mapel. » Nul n'a jamais décrété que la galerie des sages de l'Association ne pouvait accueillir que les portraits de ses membres, et vous avez de toute évidence le droit d'y figurer — vous avez bâti presque à vous seul les fondements de l'industrie magique de l'Empire, vous nous avez permis de trouver la bonne direction au moment décisif où l'époque basculait ; cela seul suffit à répondre au critère de ‹ sage ›. «

Les sourcils de Daniel frémirent légèrement ; ses yeux parcoururent plusieurs fois la fresque encore dépourvue de contours, mais il ne dit pas un mot. Seule la voix de Windsor Mapple s'éleva à ses côtés : » Je sais que c'était l'un de vos plus grands rêves d'autrefois — même si vous n'y accordez sans doute plus d'importance aujourd'hui, j'estime que vous méritez pleinement d'entrer dans ce corridor. «

» Parmi les accomplissements capables de changer une époque, vous qui avez jeté les fondations du système industriel magique de l'Empire surpassez de loin un président d'association se contentant d'exercer sa charge selon les règles. «

Après quelques secondes de silence, Daniel étira le coin de ses lèvres et se détourna pour avancer : » Futilités. «

Entendant ce jugement dédaigneux et froid, Windsor Mapple ne put pourtant retenir un sourire : le mentor ne lui avait pas demandé d'envoyer des gens gratter ce qui ornait le mur.

Elle se retourna et emboîta le pas à Daniel, qui tourna légèrement la tête et dit négligemment : » Je viens te remettre les documents techniques de l'appareil de communication — l'Association des Arts de la Forge a achevé les plans de la structure d'énergie et d'amplification, et les a fait valider en laboratoire ; notre travail est terminé, le reste te revient. «

» C'est très opportun ! « dit Windsor Mapple en souriant. » Ainsi, le dispositif d'émission et de réception que j'ai conçu résoudra définitivement le problème d'énergie ; l'étape suivante sera l'entrée en phase pratique — à présent, les tours de communication des diverses régions sont prêtes à être entièrement rénovées, et le moment est parfait. «

Daniel émit un grognement, puis un sourire légèrement sarcastique se dessina au coin de ses lèvres : » Il n'y a pas si longtemps, plus de la moitié des membres de l'Association des Mages débattaient encore avec acharnement du coût et de la faisabilité de rénover le réseau national des tours de communication, s'échauffant les uns les autres jusqu'à en avoir le visage écarlate, comme s'ils étaient prêts à rompre avec le monde entier pour l'intérêt de l'Empire ; et maintenant vous avez déjà mis au point le plan de rénovation… Le vent qui souffle dans l'association tourne vraiment aussi vite qu'autrefois. «

Une ombre de gêne passa sur le visage de Windsor Mapple ; elle secoua la tête avec un sourire amer : » Vous devez savoir comment l'atmosphère a changé dans la ville ces derniers temps, et vous avez aussi entendu certaines… rumeurs de couloir non confirmées. «

» J'en ai entendu beaucoup, « dit Daniel avec désinvolture. » Même si je ne le souhaitais pas, à Aldernan il est bien difficile pour quiconque de garder les oreilles tranquilles. «

» … Les mages sont le groupe le plus perspicace, « soupira Windsor Mapple. » Ils sont orgueilleux, mais l'orgueil ne pèse rien face au pouvoir impérial — ce n'est pas le vent de l'association qui a tourné trop vite, c'est celui d'Aldernan. «

Daniel s'arrêta ; une expression pensive sur le visage, il marmonna à voix basse : » Le vent d'Aldernan, hein… «

» Mentor, « fit Windsor Mapple, qui semblait ne pas avoir saisi le propos confus du vieil homme à ses côtés, » que disiez-vous ? «

» Rien, je soupirais seulement sur le nombre de tracas qui agitent les villes de Xuanque, « dit Daniel en secouant la tête ; puis, d'un air apparemment détaché, il demanda : » Au fait, j'ai entendu dire que tu avais réussi à comprendre ces étranges ‹ runes des abysses › que les Cecil nous ont offertes ? «

» Loin de là, « dit Windsor Mapple. » Ces choses sont plus étranges que je ne l'imaginais, au point d'en devenir proprement absurdes — comme les Cecil l'avaient expliqué d'avance, ces prétendues ‹ runes des abysses › viennent de la main d'une civilisation non humaine, et l'écart entre les deux civilisations est plus grand encore que celui qui sépare les humains des elfes ; il n'est donc sans doute pas aisé de saisir la logique profonde de ces runes. Heureusement, même sans en comprendre la logique intime, ces runes demeurent opérantes : les expériences ont prouvé qu'après avoir bâti un espace entièrement clos au moyen de ces runes des abysses, on peut bloquer toute forme de pollution mentale, et même exercer un puissant effet de purification sur les individus déjà contaminés… «