제989장 안개 속의 올드런

마틸다의 말이 끝나자마자 의회 대청 전체에 웅웅거리는 논의 소리가 우레처럼 퍼져 나갔다.

귀족파 의원이든 부유한 시민 대표든, 각급 마법사와 학자 협회의 대표들이든, 이 순간 모두가 똑같은 경악에 휩싸였고, 그 경악 뒤에는 억누르기 어려운 의문과 격렬한 논쟁이 뒤따랐다.

이 순간 그들은 평소에 지켜오던 품위와 규율조차 잊어버린 듯했다.

우레 같은 논의 소리 속에서 마침내 한 의원이 일어나 더 자세한 설명을 요구했고, 어떤 의원은 이것이 미친 발상이라며 그렇게 하면 제국이 전례 없는 끔찍한 혼란에 빠질 것이라고 목소리를 높였다. 그러나 이 폭풍의 중심에 선 마틸다는 그저 조용히 이 모든 것을 지켜보고 있었고, 눈앞의 광경에 조금도 놀라지 않았다.

의회…… 이 신정책의 산물은 이미 티폰 제국에 자리 잡아 십여 년 넘게 작동해 왔고, 그보다 이른 원형인 ‘귀족 회의정’은 이 땅에서 훨씬 더 오랜 세월 존재해 왔다. 이 존재가 티폰의 발전에 기여한 역사적 역할과 실질적 가치를 부정할 사람은 아무도 없었다. 바로 이 순간에도 마틸다는 ‘의회’라는 것의 의미가 얼마나 막대한지 잘 알고 있었으며, 동시에 의원들이 지금 느끼는 경악과 당혹감도 이해하고 있었다. 그래서 처음 십여 분 동안 그녀는 입을 열지 않고, 오직 대청 안의 사람들이 이 소식을 확인하고 소화하며——천천히 진정할 시간을 주었다.

마침내 감정이 격해진 의원들이 마틸다의 차분한 시선 앞에서 하나둘 입을 다물었고, 웅웅거리던 대청은 서서히 조용해졌다.

둘레르 백작은 논의에 끼어들지 않았다. 그는 조용히 자기 자리에 앉아, 평소 익히 보아온 남녀들이 지난 십여 분 동안 얼굴을 붉힌 채 떠드는 모습을 바라보았다. 그의 얼굴에는 생각에 잠긴 기색이 떠 있었고, 머릿속으로는 최근 올드런 정세의 변화와 각 경로를 통해 들어온 소식들을 정리하고 있었다. 그러던 중 삼십 초쯤 그는 앞서 사절단과 함께 세실을 방문했던 경험도 떠올렸다——마지막으로 그는 고개를 들어, 때마침 제국의 진주가 의자에서 일어서는 모습을 보았다.

마틸다가 일어섰다. 그녀의 이 동작에 대청은 완전히 조용해졌다.

»신사 숙녀 여러분, 저는 여러분 한 사람 한 사람의 이름을 부를 수 있고, 여러분 각자를 잘 알며, 여러분을 이해——그리고 배려하고 있습니다.« 그녀는 대청을 한 바퀴 둘러본 뒤에야 안정된 목소리로 천천히 말했다. »그래서 여러분이 지금 느끼는 의문과 불안도 압니다. 하지만 부디 마음을 가라앉히고 제 말을 들어 주십시오——황실은 우리가 오랫동안 지켜온 안정된 질서를 무너뜨리려는 것이 아니며, 더더욱 악의나 다른 은밀한 목적을 품고 우리가 함께 세운 의회를 공격하려는 것이 아닙니다.«

모든 시선이 자신에게 쏠리는 것을 본 마틸다는 잠시 말을 멈추었다가 이어서 말했다.

»제국은 지금 위기에 맞서고 있습니다. 이것은 우리가 겪어 온 어떤 도전과도 다른 위기입니다——저는 세실과의 ‘전쟁’만을 말하는 것이 아닙니다. 그 전쟁은 의혹투성이이고, 전쟁신 교회의 최근 온갖 이상 징후만을 말하는 것도 아닙니다. 그 이상 징후 뒤에 있는 원인이야말로 더욱 등골이 오싹한 것입니다.

»우리 군대에는 치명적인 구멍이 있고, 우리 귀족 체계에는 나라를 배반한 자들이 있으며, 우리 교회와 민간은 어떤 사악한 힘에 잠식되고 있습니다——그것들은 거세게 밀려와 제국의 질서를 뒤엎으려 하며, 가장 두려운 점은 그 빠른 파괴력과 예측 불가능한 행동, 그리고 강력한 잠투와 잠복 능력입니다. 여기 계신 여러분 모두 최근 정세의 변화와 제도에서 떠도는 소식을 잘 아실 테니, 제 말의 뜻을 이해하셨으리라 믿습니다.

»이런 도전 앞에서 의회가 역부족이라는 것은 분명합니다——저는 의회의 존재 의미와 제국에 대한 그 역할을 부정하지 않습니다. 다만 지금 같은 특수한 상황에서는 더 높은 효율, 더 강한 통제, 더 안전한 폐쇄성을 지닌 단체로 의회를 대체해야 합니다.

»제국은 오늘부터 비상사태에 들어가며, 나연 폐하를 수반으로 하는 황실 내각이 의회의 제반 권한을 전면적으로 이어받을 것입니다. 모든 군사·행정·종교 기관은 황제의 명령을 직접 받게 됩니다. 우리는 최고의 효율로 군대를 동원하고 국내의 불안 요소를 제거해야 하며, 최단 시간 안에 올드런을 안정시키고, 최단 시간 안에 제국의 힘을 하나로 결집하며, 최단 시간 안에 이 위기를 해결해야 합니다.

»그리고 여기 앉아 계신 여러분으로 말하자면……부디 마음을 놓으십시오. 의회는 잠시 문을 닫을 뿐이며, 이것은 비상사태로 들어가는 한 과정일 따름입니다——비록 우리가 이런 수준의 ‘긴급법안’을 시행하는 것은 처음이지만, 안심하십시오. 모든 것은 폐하의 손안에 있습니다. 여러분은 자신의 안전과 명예를 걱정할 필요가 없습니다——삼중 첨탑 아래의 모든 사람은 제국 상류 사회의 자랑이며, 저는 여러분 모두의 충성을 믿으며, 폐하 역시 이를 믿으십니다.

»그러니 충성스럽고 정직한 의원 여러분, 여러분은 또한 황실이 제국의 이익을 지키기 위해 기울이는 노력도 이해하셔야 합니다——여러분이 오늘 내리는 선택은 숭고하며 역사에 기록될 만한 것이 될 것입니다.

»이것은 제국에 크게 이바지하고 자신을 증명할 수 있는, 쉽게 오지 않는 기회입니다. 부디 굳게 붙잡으십시오.

»이상입니다.«

마틸다의 말 한 마디 한 마디는 온화하고 예의가 넘쳐, 사람들로 하여금 저도 모르게 믿고 마음을 놓게 하는 힘을 지닌 듯했다. 둘레르 백작은 아래쪽 자리에 앉아 공주 전하의 말을 조용히 끝까지 듣고는, 마음속으로 가만히 한숨을 내쉬었다.

참으로 나무랄 데 없는 연설이었다——이제, 이치를 따지는 단계는 끝났다.

물론 이 대청 안의 어떤 이들에게는 아직 한 번 더 애써 볼 여지가 남아 있었다——둘레르 백작은 한 의원이 일어나 발언하는 것을 보았고, 한 의원은 주변 사람들과 무언가 논의하는 듯했으며, 또 어떤 이는 대청 안에서 사용이 허락된 전음 계열 주술을 펼쳐 자기 인맥과 연락하며 정보 방면의 도움을 구하는 듯했다.

둘레르 백작은 멀지 않은 곳의 그 투기꾼 상인을 바라보았다. 상대의 뚱뚱한 얼굴에는 불안이 가득했지만, 이번만큼은 그를 경멸하는 마음이 들지 않았다. 이어 그는 고개를 숙여 손가락에 낀, 커다란 보석이 박힌 화려한 반지를 바라보았다.

잠시 생각한 뒤 그는 반지를 얼굴 앞으로 가져가 마력을 불어넣었다——값비싼 이 마법 도구가 희미하게 빛나자, 목소리가 곧바로 둘레르 백작의 귀로 전해졌다. »대인, 무슨 분부가 있으십니까?«

»호국 기사단은 어디 있지?«

»의회 거리와 상부 십자구 거리에 있습니다.«

»배익 공작은 어디 있나?«

»배익 공작은 한 시간 전에 흑요석궁을 떠났습니다——하지만 공작 대인의 구체적인 행적은 살펴볼 수 없었습니다.«

»그걸로 충분하다.«

둘레르 백작은 숨을 내쉬고는 약간 뻐근한 미간을 주물렀다. 그런 뒤 황제 폐하의 긴급법안에 두 손 두 발 다 들어 찬성하기로 마음먹었다.

……

황실 마법사 협회의 복도는 깊고도 길었다. 구부정한 그림자 하나가 역사상 위대한 마법사들의 초상이 그려진 긴 복도와 아치를 천천히 지나갔다. 인조 신경索이 긴 로브 아래에서 미세하게 꿈틀거리며, 오싹한 마찰음을 내보내고 있었다.

곁을 지나던 마법사들은 누구 하나 이 검은 로브의 그림자에서 풍겨 오는 압박감과 음울함을 느끼지 않을 수 없었다. 그러나 그 누구도 마법사 협회 안을 유유히 거니는 이 그림자에게 조금의 불경한 기색도 드러내지 않았다——비록 그가 아무 표식도 없는 사제 로브를 입고 마법사 협회의 휘장도 달지 않았으며, 길에서 누구와도 먼저 인사를 건네지 않았음에도.

그럼에도 이 그림자 곁을 지나는 사람마다 여전히 공손히 발을 멈추고, 살짝 고개를 숙여 »다니엘 대사«라고 불렀다.

다니엘은 그저 가볍게 끄덕여 응답했다——이미 이곳에서 그가 보일 수 있는 가장 다정하고 우호적인 반응이었다.

복도 끝에서 다니엘은 발걸음을 멈추었다.

그는 고개를 들어 복도 한쪽 벽을 바라보았다. 그 벽에는 아직 비어 있는 자리가 몇 군데 있었고, 그중 한 곳에는 이미 간단한 선들이 그려져 있었으며, 어떤 안료의 냄새가 공기 속에 희미하게 풍겨 오고 있었다.

한참 뒤 그는 갑자기 시선을 거두어, 복도 모퉁이의 다른 방향을 바라보았다——연보라색 치마형 로브를 입은 여성 마법사가 마치 허공에서 나타난 듯 그곳에 서서 이쪽으로 걸어오고 있었다.

곁을 지나던 마법사들은 이 여성을 보고 모두 발을 멈추고 공손하게 예를 올리며 »마펠 회장«이라고 불렀다.

윈저 마펠은 주변 사람들의 인사에 상냥하고 친근하게 응답했지만, 걸음은 조금도 늦추지 않고 곧장 다니엘 앞에 이르러 얼굴에 옅은 미소를 띠었다. »이렇게 일찍 오실 줄은 몰랐습니다.«

»음, 마침 시간이 좀 남아서.« 다니엘은 담담하게 고개를 끄덕였다. 태도는 여전히 냉담했지만, 예전처럼 노골적인 거부감과 마법사 협회에 대한 경멸은 사라져 있었다. 그는 말하면서 고개를 들어 옆 복도를 바라보았고, 눈썹을 살짝 찌푸렸다. »이번엔 또 어느 명리를 겸비한 자가 이 복도에 그려질 셈인가?«

윈저 마펠은 자기 스승을 두어 번 바라보다가, 갑자기 웃음을 터뜨리지 않을 수 없었다. »바로 당신입니다, 나의 스승.«

굳게 다물고 있던 다니엘의 얼굴이 마침내 놀라움으로 달라졌다. 그는 누렇게 뜬 눈알을 조금 크게 뜨고 벽의 초상을 한 번 바라보았다가, 고개를 돌려 예전의 제자를 다시 바라보았다. 눈썹은 방금보다 더 뚜렷하게 찌푸려졌다. »나? 그건 웃기지도 않은 소리다.«

»농담이 아닙니다. 마법사 협회의 고위 대표들이 만장일치로 동의한 일이며, 폐하께서도 인정하셨습니다.«

»나는 진작 너희 협회의 구성원이 아니야.« 다니엘은 다소 괴상한 어조로 말했다.

»네 번째 초상의 리처드 경도 아니었고, 열두 번째 초상의 마리나 빈턴 부인도 아니었습니다.« 윈저 마펠이 웃으며 말했다. »마법사 협회의 현자 회랑에 협회 구성원의 초상만 그려야 한다고 정한 규칙은 어디에도 없습니다. 그리고 당신은 분명 그 자리에 오를 자격이 있으십니다——당신은 거의 홀로 제국의 마도 공업 기초 체계를 세워, 우리가 시대의 전환점에서 때맞춰 방향을 찾게 해 주셨습니다. 그것만으로도 이미 ‘현자’의 기준에 부합합니다.«

대니얼의 눈썹이 가볍게 떨렸다. 그의 눈동자는 아직 윤곽조차 드러나지 않은 벽화 앞에서 몇 번이나 굴렀지만, 아무 말도 하지 않았다. 그저 옆에서 윈저 마펠의 목소리가 흘러왔다. »알고 있습니다. 이것은 당신이 그 시절 품었던 가장 큰 꿈 중 하나였지요. 지금은 아마 마음에 두지 않으시겠지만, 저는 당신이 이 복도에 들어설 자격이 충분하다고 생각합니다.

»시대를 바꿀 수 있는 업적에 있어서, 제국의 마도 공업 체계를 세운 당신은 절차대로 자리를 지킨 협회장 하나를 아득히 뛰어넘는 분입니다.«

몇 초의 침묵 끝에 대니얼은 입꼬리를 당겨 올리며 몸을 돌려 앞으로 걸어갔다. »무의미한 짓이야.«

그 업신여기고 냉담한 평가를 들으면서도 윈저 마펠은 참지 못하고 웃음이 터졌다. 스승은 벽에 붙은 것들을 긁어내라고 사람을 보내라 하지 않았으니까.

그녀는 몸을 돌려 대니얼의 걸음을 따랐고, 그는 살짝 고개를 돌려 무심하게 말했다. »나는 전신 장치의 기술 자료를 너와 인계하러 온 거다. 공조협회는 이미 에너지와 증폭 구조의 도면 설계를 마쳤고 실험실 검수도 통과했다. 우리 일은 끝났으니 나머지는 네 몫이다.«

»아주 적절한 때네요!« 윈저 마펠이 웃으며 말했다. »이러면 제가 설계한 송수신 장치가 에너지 문제를 완전히 해결하게 됩니다. 다음 단계는 실용화 단계지요. 지금 각지의 전신탑은 전면 개조를 할 준비가 되어 있으니, 모든 시기가 완벽합니다.«

대니얼은 짧게 응하고는 입가에 약간 비꼬는 웃음을 띠었다. »얼마 전까지만 해도 법사협회의 절반 이상이 전국 전신탑 네트워크 개조의 비용과 실행 가능성 문제를 두고 격렬하게 논쟁했지. 하나같이 얼굴이 벌게지도록 다투면서, 마치 제국의 이익을 위해 온 세계와 결별할 작정인 것처럼 굴더니, 이제는 너희가 개조 방안까지 다 만들어 냈구나…… 협회 안의 바람은 정말 그때와 똑같이 빨리 방향을 바꾸는군.«

윈저 마펠의 얼굴에 잠시 난처한 기색이 스쳤다. 그녀는 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. »당신도 최근 도시 안의 분위기 변화를 아실 테고, 확인되지 않은…… 소문도 좀 들으셨겠지요.«

»많이 들었지.« 대니얼이 무심하게 말했다. »듣고 싶지 않아도, 올더넌에 사는 이상 누구든 귀가 조용할 수가 없으니까.«

»……법사는 가장 예민한 집단입니다.« 윈저 마펠이 한숨을 내쉬었다. »자부심이 강하기는 하지만, 자부심도 황권 앞에서는 어쩔 수 없지요. 협회 안의 바람이 너무 빨리 바뀐 게 아니라, 올더넌의 바람이 너무 빨리 바뀐 겁니다.«

대니얼의 발걸음이 멈췄다. 그는 무언가 생각하는 표정으로 낮게 중얼거렸다. »올더넌의 바람이라……«

»스승님.« 윈저 마펠은 옆 노인의 흐릿한 목소리를 제대로 듣지 못한 듯했다. »뭐라고 하셨나요?«

»아무것도 아니다. 그저 현궐 시내에 어지러운 일이 너무 많다는 탄식일 뿐이지.« 대니얼은 고개를 저었고, 이어 아무렇게나 묻는 듯했다. »그런데 그러고 보니, 세실인들이 우리에게 준 그 기묘한 ‘심해 룬’을 네가 이해했다고 들었는데?«

»이해했다고 하기엔 한참 멀었습니다.« 윈저 마펠이 말했다. »그것들은 제가 상상한 것보다 훨씬 기묘하고, 심지어 영문을 알 수 없을 정도로 기묘합니다. 세실인들이 미리 밝힌 대로, 그 소위 ‘심해 룬’은 인간 이외의 문명의 손에서 나온 것이고, 두 문명 사이의 차이는 인간과 엘프 사이의 차이보다 훨씬 큽니다. 그러니 그 룬 깊은 곳의 논리를 이해하기란 그리 쉽지 않겠지요. 다행히 깊은 논리를 이해하지 못해도 그 룬들은 여전히 제 기능을 합니다. 실험으로 이미 증명되었는데, 그 심해 룬으로 완전히 밀폐된 공간을 구축하면 어떤 형태의 정신 오염도 막을 수 있고, 이미 오염된 개체에게도 강력한 정화 작용을 일으킬 수 있습니다……«

»……오, 확실히 흥미롭군.« 대니얼이 눈썹을 치켜올렸다. »시간이 되면 네가 완성한 그 시설을 한번 보고 싶어지는걸.«

»물론이지요. 그것은 흑요석궁에 있습니다. 폐하께서도 당신이 그것에 관심을 가지신다면 매우 기뻐하실 겁니다. 어쨌든 당신도 룬 분야의 전문가이시니까요.«