第989章　霧の中のオルドナン

マティルダの言葉が終わるや否や、議会ホール全体にぶうぶうという議論のさざめきが轟いた。

貴族派の議員であれ、富裕な市民層の代表であれ、あるいは各級の魔導師や学者協会の代表たちであれ、この瞬間、皆が同じ驚愕に陥り、そして驚愕のあとには抑えがたい疑念と激しい論争が続いた。

この瞬間、彼らは日頃厳守している礼儀や作法さえ忘れていた。

轟く議論の中、ついに議員が一人立ち上がり、より詳しい説明を求めた。ある者はこれは狂気の念だと言わんばかりに叫び、そうすれば帝国をかつてない恐ろしい混乱へと導くことになると強調した。そしてこの嵐の中心として、マティルダはただ静かにその一切を眺め、目の前の出来事に少しも驚く様子を見せなかった。

議会……この新政策の産物はすでにティフォン帝国に存在し、十余年にわたって機能してきた。そのさらに早い原型である「貴族会議廷」は、この地にさらに長く存在していた。この事物がティフォンの発展に果たした歴史的役割と実際の価値を否定できる者は誰もいない。まさにこの瞬間においてさえ、マティルダは「議会」の意義がいかに計り知れないものかをよく理解し、同時に議員たちの今の驚愕と戸惑いも理解していた。だからこそ最初の十分余りの間、彼女はまったく口を開かず、ただホールの人々がこの知らせを確認し咀嚼するための時間——そして徐々に冷静になるための時間を残したのだった。

ついに、感情を高ぶらせていた議員たちは、マティルダの静かな眼差しの中で一人また一人と口を閉じ、ぶうぶうと鳴り響いていたホールは次第に静まっていった。

デュレ伯爵は議論に加わらなかった。彼は静かに自分の席に座り、日頃よく知る男女の面々が過去十分余りのあいだに顔を赤らめて言い争うのを眺めていた。彼の顔には物思いにふける色が浮かび、頭の中では近ごろのオルドナンの情勢の変化と、あらゆる経路から届いた報せを整理していた。三十分ばかりのあいだには、かつて使節団とともにセスィルを訪れたときの経験さえ思い出していた——そして最後に彼は顔を上げ、ちょうどその帝国の珠が椅子から立ち上がるのを見た。

マティルダが立ち上がると、その動作が完全な静寂をもたらした。

「ご列席の皆さま、私はあなた方一人ひとりの名前を呼ぶことができ、一人ひとりをよく知っています。私はあなた方を理解し——そして共感しています」と、彼女はホールをぐるりと見渡してから、落ち着いた声でゆっくりと言った。「だからこそ、あなた方の今の疑念と不安がわかります。ですがどうか心を落ち着けて私の話を聞いてください——皇室には、私たちが長きにわたり維持してきた安定した秩序を壊す意図はありません。ましてや悪意や、他の何か表に出せない目的をもって、私たちが共に築き上げた議会を攻撃するなど、断じてありません」

すべての視線が自分に集まるのを見て、マティルダは少し間を置き、こう続けた。

「帝国は今、危機に直面しています。これは私たちがかつて直面したどの挑戦とも異なる危機です——私が言っているのは、セスィルとの『戦争』だけではありません。この戦争には疑わしい点があまりに多くあります。また、戦神教会の近ごろの種々の異常だけでもありません。これらの異常の背後にある原因こそが、さらに身の毛もよだつものなのです。

「我が軍には致命的な綻びがあり、我が貴族の体系には祖国を裏切る者が現れ、我が教会と民間はある種の邪悪な力に蝕まれつつあります——これらのものは猛威を振るって押し寄せ、帝国の秩序を転覆させようと企んでいます。そして何より恐ろしいのは、その迅速な破壊力、予測不能な行動、そして強大な浸透と潜伏の能力です。ご列席の皆さまが近ごろの情勢の変化と、帝都に流れる噂をよくご存じなのは承知しています。ならば、私の言わんとすることをおわかりでしょう。

「このような挑戦を前にして、議会が明らかに力不足であることは明白です——私は議会の存在意義と、それが帝国に果たす役割を否定するものではありません。ですが現在の特殊な状況下では、より効率的で、より統制の効いた、より安全で閉鎖的な集団によって議会に代わらねばならないのです。

「帝国は本日より非常事態に入ります。羅硯陛下を筆頭とする皇室内閣が議会の諸権限を全面的に引き継ぎ、すべての軍事・行政・宗教の機関は皇帝の命令を直接受けることになります。私たちは最高の効率をもって軍を動かし、国内の不安定な要素を一掃し、最短の時間でオルドナンを安定に戻し、最短の時間で帝国の力を一つにまとめ、最短の時間でこの危機を解決せねばなりません。

「そして、ここに座る皆さま方については……どうか心を完全にお落ち着けください。議会はあくまで一時的に閉鎖されるだけで、これは非常事態に入る一環にすぎません——私たちがこの程度の『緊急法案』を執行するのは初めてですが、ご安心ください、すべては陛下の掌握の内にあります。皆さまもご自身の安全と名誉を心配されるには及びません——三重尖塔の下にいる者は誰もが帝国上流社会の誇りです。私はあなた方一人ひとりの忠誠を信じていますし、陛下も同じくそう信じておられます。

「ならば、忠誠にして公正な議員の皆さま、あなた方もまた、帝国の利益を守るために皇室が払う努力をご理解いただけるはずです——あなた方が今日下す選択は、崇高であり、史書に刻まれるに値するものとなるでしょう。

「これは得がたい機会です。帝国に多大な貢献をし、自らを証明する機会なのです。どうかしっかりと掴んでください。

「私の話は以上です」

マティルダの一言一言は穏やかで礼儀に満ち、人に思わず信頼し心を緩めさせる力が宿っているかのようだった。デュレ伯爵は下の席に座り、静かに皇女殿下の言葉を最後まで聞いたが、心の内ではそっとため息をついた。

まったく非の打ちどころのない演説だ——さて、理屈の時間は終わった。

もちろん、このホールにいる一部の者にとっては、もう少し努力を続けることになる——デュレ伯爵は、ある議員が立ち上がって発言し、ある議員は周囲の者と何かを話し合っているらしいのを見、またある者はホール内で使用を許された通信系の魔術を放ち、自分の人脈に連絡を取り、何か情報面の助けを求めているらしかった。

デュレ伯爵は少し離れたところにいるあの投機商人に目をやった。相手のふくよかな顔には不安が満ちていたが、今回ばかりは彼の心に軽蔑の念は湧かなかった。それから彼はまたうつむき、指にはめた大きな宝石のついた華やかな指輪を見やった。

少し思案したのち、彼はその指輪を顔の前に寄せ、魔力を注ぎ込んだ——この高価な魔法の道具がかすかに明るく輝き、声が直接デュレ伯爵の耳に伝わってきた。「旦那さま、何かご用で？」

「護国騎士団はどこにいる？」

「議会街と上十字街区におります」

「裴翊公爵はどこに？」

「裴翊公爵は一時間前に黒曜石宮を離れました——ですが公爵さまの具体的な足取りまでは探れません」

「それで十分だ」

デュレ伯爵は息を吐き、少しだけ鈍く重い眉間をもみほぐしてから、皇帝陛下の緊急法案に両手両足で賛成することを決めた。

……

皇家魔導師協会の回廊は深く長く、一人の猫背の人影が、歴史上の偉大な魔導師たちの肖像を描いた長い回廊とアーチをゆっくりと歩いていく。人造の神経索が長袍の下でかすかに蠢き、人を畏れさせる擦過音を響かせていた。

脇を通り過ぎる魔導師たちは皆、この黒袍の人影から漂う圧迫感と陰鬱さを感じ取った。しかし、魔導師協会の中を気ままに歩くこの人影に対し、少しでも不敬な様子を見せる者は誰もいなかった——たとえこの人物が何の意匠もない私服の法袍をまとい、魔導師協会の徽章もつけず、道ゆく誰にもほとんど自らは声をかけないとしても。

それでも、この人影のそばを通り過ぎる者は皆、恭しく足を止め、かすかに頭を下げて「ダニエル大師」と呼びかけた。

ダニエルはそれに軽く頷いて応じた——これがすでに、彼がこの場所で示せる最も親しみやすく友好的な反応だった。

回廊の突き当たりで、ダニエルは足を止めた。

彼は顔を上げ、回廊の片側の壁を見やった。その壁にはまだいくつか空白の場所があり、そのうちの一箇所にはすでに簡単な線が描かれ、ある種の顔料の匂いが空気の中にかすかに漂っていた。

しばらくして、彼は突然視線を引き戻し、回廊の角のもう一方の方向を見やった——薄紫色の裙式法袍をまとった女性魔導師が、まるで虚空から現れたようにそこに立ち、こちらへ歩いてくる。

脇を通り過ぎる魔導師たちは皆、この女性の姿を見るや足を止め、恭しく礼をして「マペル会長」と呼んだ。

ウィンザー・マペルは周囲の挨拶に親しげに応じながらも、歩みは少しも緩めず、まっすぐダニエルの前にやって来ると、顔にいくらかの笑みを浮かべた。「まさかこんなに早くお見えになるとは思いませんでした」

「うむ、ちょうど少し空き時間があってな」と、ダニエルは淡々と頷いた。その態度は相変わらず冷ややかではあったが、以前のような明らかな反発や魔導師協会への軽蔑の情は薄れていた。彼はそう言いながら脇の回廊を見上げ、眉をわずかにひそめた。「今度はどこの名と利を兼ね備えたお方が、この回廊に描かれるというのか？」

ウィンザー・マペルは自分の師を二、三度見つめ、突如として笑いをこらえきれなくなった。「あなたですよ、我が師よ」

ダニエルのこわばった顔が、ついに驚きによって変わった。彼は黄色がかった眼をわずかに見開き、壁の肖像を見やり、それから振り返ってかつての弟子を見た。眉はさきほどよりいっそう深くひそめられている。「私だと？　これは笑い話にもならん」

「冗談ではありません。これは魔導師協会の高階代表たちが一致して同意したことで、陛下も認めておられます」

「私はとうの昔に、お前たちの協会の成員ではない」と、ダニエルはどこか奇妙な口調で言った。

「第四幅のリチャード卿もそうではありませんし、第十二幅のマリーナ・ウィントン夫人もそうではありません」と、ウィンザー・マペルは笑って言った。「魔導師協会の賢者の長廊には協会の成員の肖像しか描いてはならないなど、誰も定めてはおりません。それにあなたは明らかにそこに列する資格をお持ちです——あなたはほとんど独力で帝国の魔導工業の基礎体系を築き上げ、私たちが時代の転換点で時機を失わず方向を見出せるようにしました。それだけで、すでに『賢人』の基準を満たしているのです」

ダニエルの眉がわずかにぴくりと動き、まだ輪郭も描かれていない壁画の前で彼の瞳が何度か巡ったが、彼は一言も発しなかった。ただ隣からウィンザー・マペルの声が聞こえてきた。「存じております。これはかつてあなたが抱いていた最大の夢の一つ——今はもう気に掛けておられないかもしれませんが、私はあなたこそこの回廊に名を連ねる資格が十分にあると考えております」

「時代を変えうる偉業において、帝国の魔導工業体系の礎を築かれたあなたは、型どおりに職務を務めて会長の座に就いた者をはるかに超えていることは明らかです」

数秒の沈黙ののち、ダニエルは口の端をわずかに歪め、振り向いて前へと歩き出した。「無駄なことだ」

その軽蔑と冷ややかさを帯びた評価を聞き、ウィンザー・マペルは思わず笑みをこぼした。師は壁のものを削り取るよう自分に命じてはいないのだ。

彼女は振り向いてダニエルの足取りに追いついた。ダニエルはわずかに振り返り、何気なく言った。「私は伝訊装置の技術資料を引き継ぎに来たのだ——工造協会はすでにエネルギーと増幅構造の図面設計を完了し、実験室での検収も通過している。我々の仕事は終わった、残りはそちらだ」

「ちょうどいいところに！」ウィンザー・マペルは笑顔で言った。「これで私の設計した送受信装置はエネルギー問題を完全に解決できますわ。次は実用段階に入るだけです——今や各地の伝訊塔は完全な改造の準備が整っており、すべての時機が完璧に整っています」

ダニエルはうんと相づちを打ち、それから口の端にわずかに皮肉な笑みを浮かべた。「つい先ごろまで、魔導師協会の半数以上が全国の伝訊塔網を改造する費用と実現可能性について激しく議論し、顔を真っ赤にして争っていた。帝国の利益のためなら全世界と決裂する覚悟だとでもいうように。ところが今や、そちらは改造案まで作り上げてしまった……協会の中の風向きは、やはり昔と変わらず変わるのが早い」

ウィンザー・マペルの顔に一瞬気まずさがよぎり、彼女は苦笑しながら首を振った。「最近の街の雰囲気の変化はご存じでしょうし、いくつかの未確認の……噂話も耳にしておられるでしょう」

「ずいぶん聞いた」とダニエルは何気なく言った。「聞きたくはなかったが、オルドナンに住んでいれば誰の耳元も静かではいられない」

「……魔導師は最も鋭敏な集団です」とウィンザー・マペルはため息をついた。「誇り高くはありますが、誇りは皇権には敵いません——協会の中の風向きが変わるのが早すぎるのではなく、オルドナンの風向きが変わるのがあまりに早いのです」

ダニエルの足が止まり、物思いにふけるような表情で小さく呟いた。「オルドナンの風向き、か……」

「師匠」とウィンザー・マペルは、隣の老人の曖昧な声がよく聞き取れなかったらしく、「何とおっしゃいました？」

「何でもない、ただ玄闕の街には騒がしいことが多すぎると思っただけだ」とダニエルは首を振り、それから何気ないふうに尋ねた。「そういえば、セシル人が我々に贈ってきた奇妙な『深海符文』のことを解明したそうだな？」

「解明とは程遠いものです」とウィンザー・マペルは言った。「あれは私の想像以上に奇妙で、奇妙を通り越して不可解なほどです——セシル人が事前に説明したとおり、いわゆる『深海符文』は人類以外の文明の手によるもので、二つの文明の差異は人類と精霊の差異よりもはるかに大きいのですから、あの符文の奥深くにある論理を解き明かすのは容易ではないでしょう。ですが幸いなことに、深い論理が分からなくとも、あの符文はそのまま役目を果たしてくれます。実験により、深海符文を用いて完全閉鎖の空間を構築すればあらゆる形式の精神汚染を遮断でき、すでに汚染を受けた個体にさえ極めて強い浄化作用を及ぼすことが証明されています……」

「……なるほど、確かに興味深い」とダニエルは眉を上げた。「時間があれば、君が建てたその施設を見てみたいものだ」

「もちろんですわ。それは黒曜石宮にあります。陛下もあなたが関心を持たれたことをお喜びになるでしょう——何しろあなたも符文の分野の専門家ですもの」