第5037章　なるほど、お前たちだったのか

「いや、その網じゃあ当然ネットには繋がらんよ。漁になら使えるかもしれんがな」衛昭は思わず首を振って笑った。小冷妞はどこで聞きつけたのか、インターネットで情報が調べられるという話を仕入れてきたらしいが、現代科学のインターネットなどまるで理解しておらず、自分の知っている漁網のことだと思い込んでいるのだろう。こんな漁網、どうやって上るというのか。蜘蛛のようにしがみつくのか？

「漁？ でもネットで調べ物ができるって確かに聞いたのに……」冷冷の顔にたちまち気まずい色が浮かんだ。

「ネットに繋がるのは確かだが、それはインターネットであって、お前のその漁網じゃない。で、何を調べたいんだ？」と衛昭は尋ねた。

「この辺に玉器の市場がないか調べたいの。自分の目で試してみたいのよ。だって、欲しい玉がすべて手に入るわけじゃないし、私が探してる玉はめったに見つからないものだから」と冷冷は答えた。

衛昭は聞いていて密かに笑った。お前が欲しがっている霊玉は、めったに見つからないどころではない。この俗世ではそもそも見つかるはずもない。小さな町の玉器市場はおろか、俗世中の玉器市場をひっくり返しても、一つ見つけるのは難しいだろう。

だが衛昭はその場でそれを言い破りはしなかった。以前、進展がなくて少し焦り、腹を割って話してしまおうと考えたこともあったが、ここまで来ると、かえって焦らなくなっていた。

このまま自然に流れていけば、相手はいずれ自分の正体に思い至るだろう。そうすればあまり唐突でもなく、コントロールできない事態も起きない。一時の焦りで突っ走る必要はない。何しろ今のところ、あの天道期の使い手たちは俗世の修練者の秩序を乱す気はないらしく、状況はまだそれほど差し迫ってはいないのだから。

「こうしよう。俺が教えてやる」そう言って衛昭は携帯を取り出すと、小冷妞に俗世のインターネットについて説明し始めた。

正直なところ、現代知識のまったくない修練者にとって、こんなものはSFも同然で、一朝一夕に理解できるはずがない。衛昭は口が渇くまで説明したが、小冷妞は依然としてきょとんとしたままで、この仮想のネットワークなるものが何なのか、まったく理解できなかった。

その茫然とした無垢な表情を見て、衛昭は最後には根負けして言った。「もういい、これを理解できなくても気にするな。使い方がざっくり分かればそれでいい。調べ方を教えてやる。いいか、このブラウザを開いて、検索したいものを入力するだけだ」

衛昭は手を取って示してやった。冷冷は相変わらずよく分かっていないようだったが、少なくともインターネットの概念を理解するよりはずっと簡単なだけに、思わず目を輝かせて言った。「これ、本当に便利ね。でも、どうしてこの字はこんなに変なの。ずいぶん画が足りないみたいで、見ていて落ち着かないわ」

「ああ、これは現代の簡体字で、古代の繁体字を簡略化したものだ。見慣れないなら繁体字に設定すればいい」衛昭はさっそく繁体字に設定してやった。

「こうするとずっと見やすいわね」冷冷は頷いた。特に疑うこともなく、衛昭が設定できるのを見て、この二つの字体はどちらも俗世で通用するものだと思い込んだようだった。

「お前が探してる玉器市場が見つかったぞ。西馬市の東区に一つあって、なかなかの規模らしい」衛昭は携帯を差し出して彼女に見せた。彼女がじっと携帯を見つめているのを見て、口には出さないものの、きっと自分も携帯が欲しいと思っているのだと分かった。何しろこれがあると確かに便利だから。「こうしよう。まず携帯を買いに行って、それから玉器市場を回ってみる。どうだ？」

冷冷は少し考えてから、頷いて言った。「じゃあ、そうしましょう」

これほどあっさりと承諾した理由の一つは、確かに最近彼女と衛昭の関係が知らず知らずのうちに随分近づき、以前のように千里の外へ拒むことがなくなっていたからだ。だがもっと重要な理由は、彼女にもその自覚があったからである。

太古小江湖からいきなり俗世に来た以上、彼女のように新しいものを受け入れるのが比較的早い者でも、すぐに完全に適応できるはずがない。話し方も物事の進め方も、しばしば俗世の人々と噛み合わず、一歩外に出れば道に迷うかもしれないのだ。

何しろここの都市の配置は太古小江湖よりずっと複雑だ。小江湖は最も賑やかな地区でも、たかだか数えられるほどの通りしかない。ところがここは大通りから路地までどれほど多いことか。彼女のような適応しきれていない外来者がうっかりすればすぐに道に迷う。前回薬を買ったときもそうで、ようやく見つけ出して戻ってきたのだった。

だが携帯を持っていれば、道に迷ってもいつでも地図を調べられるので、ずっと楽だ。彼女は今のところ、携帯の最も基本的な機能が通話だということすら知らず、ネットで調べ物をするためのものだと思い込んでいた。

二人はすぐに家を出た。互いに修練者であり、街へ入ろうと思えばほんの数分のことだが、今は互いにその紙を破る気はなかったので、おとなしく団地の入り口でバスを待って街へ向かうしかなかった。

こうした体験は冷冷にとってまさに破天荒の初めてであり、衛昭とて経験は多くない。思えばあの頃山を下りてからというもの、バスにはほとんど乗ったことがない。ましてやこんな朝のラッシュ時などなおさらだった。

毎日のように通勤でバスに詰め込まれる会社員にとっては、これは間違いなく悲惨な体験だが、衛昭と冷冷はかえって新鮮に感じた。しかし二人を言葉なくさせたのは、せっかくのバス乗車で、かの伝説の痴漢に出くわしてしまったことだった。

バスの中は人でぎゅうぎゅう詰めで、体の接触は避けられない。まして冷冷のような佳人となれば、誰もが彼女に体をすり寄せたがる。その中には当然、隙に乗じて手を出す不届き者もいた。

冷冷はこんなことを経験したことがなかった。痴漢の手がまだ体に触れる前に、彼女は振り向きざまに一蹴り、そいつの股間を蹴り抜いた。幸いにも彼女は試練の掟を覚えていて加減をしていた。さもなければ、この一蹴りで人命が失われていたに違いない。

その男はたちまち痛みに海老のように身を折った。するとそばにいたならず者がすぐさま仲間をかばって立ち、尊大な口調で大声を張り上げた。「よくも俺の山鶏の兄弟を蹴りやがったな、死にたいのか？ 誰だ、出てきて土下座して謝れ！」

それを見て衛昭は思わず笑い出した。まったく冤家路窄とはこのことだ。この二人は、この前幽霊の真似をしに来た山鶏と苞皮ではないか！

「なんだ、お前たちだったのか」冷冷は振り向いて二人を見た。冷たい美貌に、なぜか幾分かの殺気が漂っていた。彼女はただの娘ではない。築基初期の使い手であり、手には血も血を見て人を殺めたこともあるのだ。

「あ？ お前は！」山鶏と苞皮もたちまち度肝を抜かれた。車内は人でぎゅうぎゅうで、冷冷がこうして振り向かなければ、二人には彼女の顔もよく見えなかった。後ろ姿からめったにいない佳人だと判断するしかなかったのだ。まさか、この前二人を蹴散らして泣かせたあの白衣の女だとは思いもしなかった！

山鶏たちのこのおどおどした表情を見て、車内の他の乗客たちはたちまち驚きの表情を浮かべた！