第147章　待ちに待った……

「割り切れたならいいさ」楊珩は笑った。

「しかし、楊兄弟、弟妹もなかなかやるじゃないか。私は彼女が君の看護師だと思っていた。まさか彼女が」李臨は振り返って王硯秋を一瞥した。どうしても彼女を殺し屋といった言葉と結びつけることができない。

だが、王硯秋は談笑のうちに老坑を片付け、しかも何ら不都合を感じていない。これには李臨も感服するばかりだった。

車は右へ左へと曲がりながら進み、古風な民家の裏庭に停まった。李臨は車をきちんと停めると、言った。「着いた、ここだ」

「ここはどこだ」楊策は車を降り、あたりの環境を見回した。典型的な国内の十年代の町並みの風格で、二、三階建ての建物に外階段の手すりがついている。そして、ここに住む者も、明らかにそう豊かではなさそうだった。

「私の家だ」李臨は言った。「私の家族はみなここにいる。外部の者は誰も来たことがない。老坑とて来たことはない。君も知っているだろう、我々の商売は敵が多い。あることは誰にも隠さねばならんのだ」

楊栩棠は李臨の言葉を聞いて、一瞬ぽかんとしたが、すぐに合点がいった。これは李臨が好意を示しているのだ。確かに、楊策と王硯秋の腕前なら、李臨に不利なことをしようなどは造作もない。しかも楊策はすでに彼の面倒を数多く片づけてくれている。となれば李臨としては、むしろ楊策を絶対に信頼し、心の底まで打ち明けたほうが、楊決桓の好感も買えるというものだ。

一か八かの賭けだが、損にはならない。もし楊策が本当に自分を友人として扱ってくれるなら、李臨にとって間違いなく心強い後ろ盾が一人増えることになる。

「あなたの奥さんか」楊策も、ここに住んでいるのが誰なのか、おおよそ察しがついていた。

「妻と、それから息子、あとは妻の妹です」と李臨が言った。

楊策は李臨に息子がいたとは思わなかったが、考えてみれば不思議でもない。この稼業をやっている者なら、いつ命を落とすか分かったものではない。当然、跡継ぎを残しておきたいだろう。

李臨は大きな門の前に来ると、ドアをノックした。

しばらくして、中から女の声が聞こえてきた。「」

「俺だ、小花、開けてくれ」李臨は中に向かって言った。

ぎいっ、と門が開いた。中に立っていたのは十五、六歳の少女で、目が大きく、なかなか可愛らしい。ただ少し痩せていて、背丈は一メートル六十ほど。着ているものもとても質素で、お金がありそうな様子はまったく見て取れなかった。

「義兄さん」小花と呼ばれた少女は李臨を見ると、慌てて声をかけた。

「小花、姉さんはいるか」李臨はうなずき、にこにこしながら尋ねた。

「姉さんは買い物に出てる。私は宿題をやってたの」と小花は言った。

「この二人は俺の友人だ。中に入ってから話そう」李臨は小花に言った。

「こちらは俺の妻の妹で、楊花だ」李臨は楊策と王硯秋に紹介した。「楊兄弟、どうやら君と同じ姓だな」

「やあ、お嬢さん」楊策は笑って、小さな女の子に手を振った。楊策は少し驚いた。この娘がまさか中国語を話せるとは。だが、考えてみれば、姉妹が李臨と一緒に暮らしているのだから、中国語を話せても不思議ではない。

だが、楊花は人見知りが激しいらしく、なかなか近づこうとせず、無理に笑顔を作ってから、宿題を続けに行った。

家の中はとても粗末で、小さな部屋が二つと広い居間にしか分かれていなかった。広い居間には書き物机が一脚あるだけで、楊花はそこで宿題をしていた。

もし楊栩棠が、李臨の稼業がどれほどの金になるのか知っていたなら、ここが李臨の家だとはとても信じられなかっただろう。まるでベトナムの普通のサラリーマン家庭と変わらないではないか。

贅沢のかけらもなく、どこにお金があるのかさっぱり分からない。

李臨も楊決桓の疑問に気づいたらしく、笑って言った。「ここは質素すぎると思ったか」

楊策はうなずいた。

李臨は声を潜めて言った。「俺も彼女たちに注目を集めたくないんだ。何しろこの辺りには金持ちが少なすぎるからな。生活が贅沢すぎると、ある者たちの目を引いてしまう」

楊策は合点がいった。なるほど、李臨は目立たないようにしているのか。彼も声を低くして尋ねた。「彼女たちは、お前がやっていることを知っているのか」

「少しはな」李臨は苦笑した。「楊花がお前に敵意を向けていただろう。彼女は、俺の友人はみんな俺と同じ稼業の人間だと思っているんだ」

「そういうことか。てっきり娘が人見知りしているのかと思ったよ」と楊策は笑った。

ほどなくして、庭からまたノックの音が聞こえ、楊花は慌てて立ち上がって門を開けに走った。

今度入ってきたのは二十代の女で、楊花とよく似た顔立ちをしていた。胸には二歳あまりと見える小さな男の子を抱き、もう一方の手には買い物籠を提げている。

女は李臨を見ると、ぱっと嬉しそうな顔になり、甘い笑みを浮かべた。「帰ってきたのなら、前もって言ってくれればいいのに。そしたらもっとたくさん買ってきたのに。あら、お客さんもいたの」

女は楊策と王硯秋を見て、明らかに驚いた様子だった。彼女は楊花よりも李臨のことをよく知っており、李臨が自分の友人をここに連れてくることは決してないということも知っていた。なのに今日は二人も来ている。女が不思議に思うのも当然だった。

「ああ、川の向こうから来た友人で、絶対に信頼できる人たちだ」李臨はうなずいて紹介した。「こちらが楊策、楊兄弟。そちらは彼の恋人の王硯秋だ。楊兄弟、これが俺の妻の楊美だ」

「こんにちは。さっき李臨も言っていたが、私たちは同じ姓なんだそうだ」楊策はにこやかに楊美に笑いかけた。

「こんにちは、ようこそいらっしゃいませ」楊美も楊花と同じく、流暢な標準語を話した。「もう少し魚や肉を買ってきますね」

「いいえ、結構です」楊策は慌てて言った。「簡単なもので構いません。私たちは食べるために来たわけではありませんから」

楊策がそう言うのを聞いて、李臨も手を振って言った。「では簡単なものでいい。楊兄弟には遠慮はいらない」

李臨も、楊策が食べることに困っていないことは分かっていた。国内で食べられないものなどないのだから、わざわざここで食べる必要もない。だからそれ以上押しはしなかった。

楊美は李臨がそう言うのを聞いて、ようやく引き下がり、抱いていた小さな子を李臨に渡すと、台所へと忙しく立ち働きにいった。

「手を引けるうちに引いたほうがいい」楊美が台所へ行ってから、楊策は李臨に言った。「見ていても、奥さんはかなりお前のことを心配している。この稼業もそう長くは続かないだろう。足を洗えるなら洗ったほうがいい」

「俺もそう考えている。あと数年したら、この裏稼業の商売を老坑に任せて、楊美と子どもを連れて国に帰るか、欧米のほうへ行くつもりだ」李臨はため息をついて言った。「だが、今こんな騒ぎが起きてしまったから、もうしばらくは続けなければならないようだ」

「自分でよく考えてやればいいさ」楊策と李臨は何しろ特別に親しい友人というわけではないので、それ以上は多くを語らなかった。

もともと楊策は、楊花も李臨の若い愛人なのではないかと思っていた。だが楊花を見て、その考えは否定した。まったくの子どもではないか。しかも李臨が彼女を見る目にも、そうした含みはなかった。

楊策はむしろ、李臨という人間はなかなかいいと思った。さほど好色でもない。楊美も確かにかなり美人だが、比べてみればやはり楊花のほうが美しい。

話しているうちに、李臨の胸に抱かれた赤ん坊が目を覚ましたのか、たちまち泣きわめき始めた。

「泣くなよ、坊や」李臨はどうやら子どものあやす名人ではないらしく、途端にうろたえてしまった。

そこへ楊花が、子どもの泣き声を聞きつけて、慌てて宿題を置き、駆け寄ってきた。李臨の手から小さな子を受け取ってあやすと、まもなく赤ん坊は静かになった。

李臨は少し照れくさそうに頭をかき、楊策に言った。「この子はもう俺のことが分からないらしい。来る回数が少ないから、母親と叔母にばかり懐いているんだ」

李臨の妻はどうやら家事の達人らしく、ほどなくしていくつかの料理が食卓に並んだ。素朴な味わいだが、それでも香りが周囲に漂っていた。

食事の最中、楊花は楊策と王硯秋が李臨の知り合いではなく、国内からやって来たと知ると、態度が明らかに柔らかくなった。

どうやらこの少女は口には出さないものの、李臨が普段していることに薄々気づいているらしい。だからこそ楊默奕に敵意を向けていたのだ。

数人はもっぱら国内の話題で盛り上がり、李臨のことは一切口にしなかった。楊美と楊花が国内のことに強い好奇心を抱いているのは明らかだった。

だが話を進めるうちに、楊策はようやく合点がいった。楊花と楊美の父親は二人とも国内の人間で、母親がベトナム人なのだ。ただ、後に父親が敵に回してはならない相手の恨みを買い、一家そろってベトナムへ移り住むことになったのだという。

当時楊花はまだ幼く、記憶もおぼろげだったが、楊美はすでに物心ついていて、ベトナムと国内の差がどれほど大きいか当然知っていた。

言葉での説明にすぎなかったが、姉妹はまるで聞き入るように耳を傾けていた。楊策は感慨を禁じ得なかった。多くのベトナムの娘が国内へ嫁ごうとするのも無理はない、こちらの暮らしは本当に貧しいのだ。

夜になると、楊策と王硯秋は楊美と李臨の部屋に案内され、楊美と楊花は一部屋に押し込められた。李臨はというと、組織内の用事を片付けに出かけていた。

今夜は多くの者が巻き込まれることだろう。その中には老坑一派の者もいれば、無実の者も少なくない。だが楊稷言は何も止めなかった。

どの環境にもその環境なりのルールがある。楊策にはそれを気にかける義理もなければ、口を挟む必要もない。これらの者たちは自らこの道を選んだのだから、いつかそんな日が来ると覚悟していたはずだ。

あの黒老三については、自分に手を出してくるかどうかを見極めるだけのこと。もし本当に手を出してきたなら、この地でどれほどの勢力を持っていようと、楊策は死に方すら分からぬようにしてやる。

「今日、老坑が私を人質に取ったとき、緊張した？」王硯秋は楊策の隣に横たわり、静かに尋ねた。

「最初は少しな。でも、お前が目配せするのを見て、お前ならあいつを何とかできると分かった」と楊策は言った。「だが、お前と一緒に出かけると得なのはその点だ。あまり気を遣わなくていい。お前は自分で自分をちゃんと守るからな」

「それは良いことなのか悪いことなのかしら。あなたは私みたいなのが好きなの、それとも陳疏棠みたいなのが？」王硯秋は少し躊躇してから、なおも尋ねた。

楊策は冷や汗をかいた。王硯秋がそんなことを聞いてくるとは思いもしなかったからだ。王硯秋は以前、この手の話題を彼と話したことなど一度もなかったではないか。今日はどうしたというのか。まるで焼きもちを焼く小娘のように感じられるではないか。

「どっちも好きだよ」楊策は気まずそうに言った。「嫣嫣、どうして急にそんなことを聞くんだ。お前、そういうことは気にしないんじゃなかったのか」

「何よ、私のこと嫌いなの？」王硯秋は鼻を鳴らし、少し不機嫌そうに楊策を睨んだ。

「嫌いなわけじゃない。ただ、少し不思議に思っただけだ」と楊策は続けた。

「不思議に思うことなんてないわ。急に聞いてみたくなっただけ」王硯秋は楊策が困っているのを知り、それ以上問い詰めず、ため息をついて言った。「どうやら私は本当にあなたのことを気にかけ始めたみたい。この先どうなるのか、本当に分からないわ」

「俺のことを気にかけてくれるのはいいことだ。もともと俺はお前を彼女だと思ってるんだから」と楊策は言った。「いずれ何とかして、お前を陳疏棠たちの輪の中に溶け込ませてやる」

「そういうことじゃなくて、うちの家のことよ」王硯秋は首を振った。「うちの家の勢力は本当に大きいの。私たちで太刀打ちできるかどうか、分からないわ」

「何とかなるさ。その頃には俺たちの勢力も小さくはないかもしれない」楊策は少しおかしくなった。王硯秋がこう言うのは、明らかに自分と一緒になって彼女の実家とやり合うという意味だったからだ。

「そうだといいけど」と王硯秋は言った。

そのとき突然、窓の外から騒ぎ声が聞こえてきた。続いて、扉を激しく叩く音と、怒鳴り散らす声。楊策は心の中で驚き、王硯秋と言葉を交わすまでもなく、二人は息の合った動作で同時にベッドから飛び起き、部屋の外の客間へと駆け出した。

続く

一一〇九　出発を前に

一一〇九　出発を前に——楊美と楊花はすでに目を覚ましていた。楊策と王硯秋が客間に飛び込むと、二人の部屋の扉も押し開けられ、楊美は子供を抱えて慌てふためき、楊花を引っ張ってどうしていいか分からない様子だった。

「以前にもこんなことが？」楊策はさほど緊張していなかった。たとえ来たのが李臨の敵でも、あまりやりすぎることはできない。何しろここは住宅街だ。大事になれば誰にとっても良いことはない。

「ないわ」楊美は首を振った。「ここは誰も知らないし、私たちに友達なんてないもの」

楊策はうなずいて言った。「慌てないで、李臨に電話して状況を聞いてみてくれ。俺は外を見てくる」

「気をつけてね」楊美はうなずき、慌てて言い添えた。

楊策は実のところ、戸口まで行かなくても外の様子は見えた。門の外に、大柄な男三人が立っていて、今まさに門板を激しく叩いているところだった。

彼らの手には武器らしきものはなかった。おそらく、相手が女二人に子供一人だけでは、武器を使うまでもないと考えたのだろう。

扉を叩く音はますますせわしなくなってきた。楊策にはこの者たちが何者なのか分からなかった。言葉が通じないため、意思の疎通ができないのだ。

しばらく叩いても誰も扉を開けないので、外から会話が聞こえてきた。ただ、すべてベトナム語で、楊策は聞きたくても聞き取れなかった。

だが楊策は読唇術ができるので、何を言っているかは分からなくとも、この者たちの口の形と発音は覚えられた。楊策は彼らの言葉をいくつか記憶すると、それから部屋の中へ戻った。

「李臨とは連絡がついたか？」と楊策は言った。

「ついたわ。何も問題ない、今戻る途中だって」楊美は言った。「外に誰かが扉を叩いていると伝えたら、自分が送った者で、私たちを守らせている、信頼していいって」

「守らせる、信頼していい、か」楊策はたちまち眉をひそめた。李臨がここに者を送って守らせるというのは、どうもおかしい。彼は自分と王硯秋の実力を知っているはずだ。二人どころか、一人で出ても、その辺の連中など問題にしない。ましてや、この三人など、どう見てもさほど強そうには見えないではないか。

「そうなの。ねえ、扉を開けて入れさせてあげようかしら」楊美は少し躊躇してから尋ねた。

「待て」楊策は手を振って言った。「分からない言葉がいくつかある。悪いが通訳してくれ」

「どんな言葉？」楊美はきょとんとして尋ねた。

楊策は先ほど扉の外で聞いたいくつかの会話を楊美に伝えた。あのとき外の者たちは声を潜め、慎重に話していたが、楊策は読唇術で読んでいたので、何を言ったかしっかり覚えていたのだ。

楊策が話し終えると、楊美と楊花の顔色がたちまち変わった。楊美は体を震わせて言った。「あの人たちが、あの人たちが言ってたの、老板もそろそろこの女と連絡を取る頃だって、どうしてまだ扉を開けないんだ、まさか何かに気づいたのかって」

その言葉はそれほど露骨ではなかったが、その中に潜む異様さははっきり聞き取れた。この者たちは絶対に李臨が送った者ではない。李臨が送った者がそんなことを言うはずがない。

「こいつらは李臨がよこしたもんじゃない」楊栩棠は楊美の通訳を待たず、ずばりと言った。

「じゃあ、どうするの。この人たち、入ってくるんじゃないの」楊美も少し怖くなった。

「入ってくる、ふん、勝手にさせとけ」楊策は肩をすくめた。「いや、こちらから招き入れよう。嫣嫣、行こう、手を貸してくれ。殺すなよ、生かしておけ」

「うん」王硯秋は怖がるはずもなく、楊朴祁がそう言うならと快くうなずいた。

「あなたたち」楊美は楊策と王硯秋が何をしようとしているのか分からず、とっさに不安になった。

「安心して、俺たちが片づけるから」楊珩野は笑って、王硯秋とともに玄関へ向かった。

外の者たちは相変わらず戸を叩いていた。楊珩野は笑って、いきなりかんぬきを引き抜いた。外の者は不意を突かれ、扉が内側へ開くのと同時によろめきながら飛び込んできた。

だが、飛び込んできた途端、何が起きたのか分からぬうちに、楊策によって首筋を軽く一打たれ、昏倒してしまった。

「」仲間がうっかり転がり込むのを見て、ほかの二人の大男は慌てて声をかけた。しかし、入ったきり物音ひとつしないので、二人は首をかしげた。

二人は顔を見合わせ、かすかに嫌な予感を覚えて、そして叫んだ。「」

楊鐸然には二人が何を言っているのか分からなかった。王硯秋とともにそのまま扉の外へ出ると、二人で一人ずつ、門口の大男たちをそのまま地面に倒した。

二人とも殺し屋あがりで、喧嘩は決して力押しではやらない。求めるのは正確さ、容赦のなさ、確実さであり、一撃で仕留められる相手に二撃目は決して出さない。だからこの二人も、疑いようもなく殴り倒された。

とはいえ、この三人の黒幕が敵を甘く見ていたとは言えない。もともとベトナムの小悪党にすぎず、いくら強くてもたかが知れている。プロの殺し屋と比べられるはずもない。

いずれにせよ、この三人なら楊美と楊花の姉妹を相手にするには十分すぎた。

扉を閉めると、楊策と王硯秋は手際よく三人を縄で縛り上げた。笑ってしまうのは、楊策と王硯秋がわざわざ縄を探す必要がなかったことだ。この三人は頑丈なロープを持っていた。楊美と楊花の姉妹を縛るつもりだったのだろうが、自分たちが縛られるはめになったわけだ。

三人の手足を縛ったうえで、服から適当に布切れを引きちぎって口に詰め、庭の隅に放り投げた。

尋問については、楊朔玄は問いただすのが面倒だった。こうしたことは李臨に任せておけばいい。どうせ言葉も通じないし、問いただしたところで要領を得ない。義務を果たしておけば十分だ。

楊策は李臨を手助けするつもりはなかった。この諍いも怨恨もすべて李臨自身が招いたことだ。楊策がさきほど考えたとおり、こうしたことはどちらが正しいかなど分からない。

李臨が正しくて、あの黒老三が間違っているとも言えない。いや、老坑の立場から見れば、老坑が間違っているとも言えないのだ。彼は十数年もじっと耐え忍び、這い上がる日のために尽くしてきたのだから。

言えるのは、この者たちが同じ世界に生きているということだけだ。同業者は常に宿敵であり、誰が正しく誰が間違っているということはなく、正邪を分けることなどできない。彼らのやっていること自体が法に触れる、灰色の商売なのだから。

そして楊策が今日手を出したのは、ひとえに自分と李臨が友人であり、しかも偶然にも楊美と楊花の姉妹のところに逗留していたからにすぎない。