第147章　待ちに待った……

体に携えて行くわけがないだろう。ボスは任務が終わったらすぐに澳門へ身を寄せろと手配していた。一緒に持ち出すわけがないじゃないか」

楊瀾煦は心中ぎょっとし、異能で黒衣の男のバックパックの中を覗いた。案の定、いくつかの道具のほかには、宝飾品は一切入っていなかった。

楊策は思いもよらなかった。この間にそんな変事が起きようとは。車を奪ったあのわずかな時間、黒衣の男を監視していなかった。まさにその隙に、彼は宝飾品の移送を済ませていたのだ。

「どこへ移した」楊聞儒は眉をひそめて急ぎ問うた。

「教えても構わんよ。会展中心の庭のゴミ箱に放り込んだ。毎日午前四時がゴミ収集の時間だ。もう四時十分を過ぎている、品物はとっくに運び出されたさ、はははは」黒衣の男は得意げに笑った。「どうだ、思いもしなかっただろう。お前こそおとなしく邪な心をしまい込み、ボスに謝りに行くんだな。ボスなら許してくれるかもしれんぞ」

楊瀾煦の心中の驚きは想像に余りある。まさに人算は天算に如かず。あらゆる面を予測し、すべては自分の掌握下にあると思っていたのに、まさかこの黒衣の男がこんな一手を隠していたとは。車に乗る前に宝飾品を移してしまっていたのだ。

楊策は車のメーター盤の時計を見た。確かにすでに午前四時十二分だ。どうやら黒衣の男の犯行時刻は入念に推敲されたものらしく、ちょうどゴミ収集の数分前に終わるようになっていて、それからすぐに盗品を移送できるというわけだ。おそらく今ごろ監視室ではまだ異変に気づいていないだろう。展覧区で黒衣の男が迷香で昏倒させた者たちもまだ目覚めていない。だから宝飾品が盗まれたことに気づく者など誰もおらず、毎日のゴミ収集にも気を留めないのだ。

楊策はため息をついた。ここ数日、毎晩ゴミ収集車がゴミを運びに来ていて、誰もがそれを日常と化していた。もしかすると、ゴミ収集車の運転手はとっくに黒衣の男たちの一味に制圧されていたのかもしれない。

今となっては、宝飾品はきっと黒幕の手に渡っている。楊策が後悔してもどうにもならない。幸い、黒衣の男とあの運転手は自分の手の中にまだいる。楊策はそこからいくらかの手がかりを得ることはまだできる。

黒衣の男の話を聞く限り、どうやら彼は幼い頃から黒幕に引き取られ、黒幕にかなり近い側近の一人らしい。ならば何か内情を知っているはずだと期待したのだ。

「空港まで送らなかったことは、なかったことにしてやる」黒衣の男は楊策に命じるように言った。彼も馬鹿ではない。まずは楊策を落ち着かせようとしたのだ。さもなければ、万一楊策を怒らせて手を出されたら、割に合わない。

自分が逃げ出した後は、ボスには裏切り者を罰する方法がある。

「悪いが、やはり空港まで送るわけにはいかない」楊策は人けの少ない小道に車を止め、降りてそのまま後部座席へと回った。

だが、車を降りてから後部座席に上がるまでの間に、楊策は本来の顔に戻していた。

「な、なにをする気だ」黒衣の男は楊策が車を降りて後ろに来るのを見て、何をしようとしているのか分からず戸惑った。もっとも、逃げ出せるとは思っていなかった。運転手の体格と、手に車があるというだけで、逃げ切れないのは明らかだ。だが、楊策が車に上がってきた途端、黒衣の男ははっと息を呑み、驚いて言った。「お、おまえは誰だ」

「さっきまで話していたばかりだというのに、おまえの記憶力も大したことないな」楊策は車に上がると、そのまま黒衣の男の隣に腰を下ろした。ただし左手は黒衣の男の腰椎の要穴を押さえている。黒衣の男が少しでも動けば、楊策は彼を四肢不随にしてしまうつもりだった。

黒衣の男も人体の経穴に詳しいらしく、突然の一手に顔に冷汗が噴き出した。彼らの仕事では、四肢が麻痺すれば廃人も同然なのだ。

「さっきのおまえは……」黒衣の男はどうにも馴染めず、楊策がこんな短時間で別人に入れ替わったことが理解できなかった。

「さっきのも俺だ。易容術を聞いたことがないのか」楊策は鼻で笑った。「本物の運転手はとうに始末した。ああ、死んでまでおまえに勘違いされるとは、ついてない奴だ」

「お、おまえは何者だ。どうして俺たちの行動を知っている」黒衣の男は、今の楊策にいっそう怯えていた。あの運転手は何しろ身内だった。ところが楊策という見知らぬ男が突然目の前に現れ、しかも自分の強奪計画を詳しく知っているのだ。

道理から言えば、自分の行動は極秘のはずで、誰かに知られるはずもなかった。

「俺が何者か。よく聞いた」楊臨岳は淡々と言った。「俺は今回のジュエリー展の警備責任者だ。俺の縄張りから物を盗んでおいて、俺が誰かと聞くとはな」

「なんだ、おまえだったのか。道理で」黒衣の男は楊決桓の言葉を聞いて合点がいったように言った。「蟷螂の斧に黄雀が後ろにいる、とはこのことか。計画は完璧だと思っていたが、まさかおまえにこんな一手を打たれるとはな。だがもういい、ジュエリーはもう俺の手元にはない」

これは楊策の心の痛手だった。ことは円満に解決すると思っていた。こんなことになるなら、黒衣の男が宝を盗む前に、李強たちに連絡して捕まえさせるべきだった。

自分の慢心が過ぎたせいで、こんな過ちを犯してしまった。黒衣の男が宝を盗んだ後に黑吃黒、すなわち裏で強奪し合って、黒幕のボスを炙り出し、彼らを追い詰めようと考えていたのだが、相手のほうが一枚上手で、ジュエリーをそのまま移し替えてしまった。

楊疏瑜は言った。たとえ今、全市のゴミ収集車を一斉に捜索するよう命令したところで、きっと無駄に終わる。ジュエリーがゴミ収集車に積まれたのは、会展センターの外へ運び出すためだけの手段にすぎない。一度会展センターを出てしまえば、また別の場所へ移される。今ごろジュエリーは、きっと黒幕の手に渡っている。

もっとも、このジュエリーの持ち主は出品前に登録を済ませていたが、どうせ海外の架空の人名を使っているに違いなく、実在の人物ではない。芋づる式に探ったところで、何の結果も得られはしない。

楊策は小さく溜め息をついた。この黒幕は、知力にせよ慎重さにせよ、いずれも卓越している。自分がこのまま慢心を続ければ、必ず損をすることになる。ほら、もう今回はすでに損をしたではないか。

楊策の険しい顔色を見て、黒衣の男は図太く言い放った。「どうせジュエリーはもう俺の手にはない。殺すも生きるも勝手にしろ」

黒衣の男は何も言わなければよかったものの、口を開いたことでかえって楊策に思い出させた。そうだ、黒衣の男は幼い頃にボスに引き取られ、技を教わったと言っていた。ならば、ボスと黒衣の男の絆は並々ならぬものがあるはずだ。黒衣の男を人質にして、欲しいものを取引できないだろうか。

そこまで考えて、楊決桓の目の前がぱっと明るくなった。黒衣の男の腕前は並外れていて、楊策でさえ、盗みという一点だけで比べるなら、自分と肩を並べるほどだと感じていた。

これほどの人材はまことに得がたい。しかも、黒衣の男は以前の傭兵たちとは違う。傭兵は死んでも他人事で、ボスとは何の関係もない。だが黒衣の男は違う。どうやら黒衣の男はボスの弟子のようなもので、少なくともきわめて近しい間柄に違いない。

それならば、ボスが黒衣の男の生死を気にしないはずがない。まして、あのジュエリーなどいくらの値打ちもない。黒衣の男のこの腕前があれば、いくらでも高価なジュエリーを手に入れるのはたやすいことだ。

この勘定はボスも心得ているはずだ。自分が今すべきことは、黒衣の男を押さえ、じっとボスが自分に連絡してくるのを待つことだ。

果たして、ほどなくして黒衣の男の携帯電話が鳴り響いた。黒衣の男ははっとし、すぐに電話を取って切ろうとしたが、楊策にそのまま奪い取られた。

速さでいえば、黒衣の男も楊策に劣るわけではない。だが力でいえば、黒衣の男は楊策には遠く及ばない。だから携帯電話はそのまま楊策に奪われ、楊策は手早く黒衣の男の唖穴を突いて、一時的に口の利けない状態にした。

ボスが空港で黒衣の男を迎えるために待たせていた者たちは、いつまで経っても黒衣の男が現れないので、ボスに連絡した。そこでボスは電話をかけてきたのだった。

楊策は軽く笑って電話に出た。「もしもし」

楊決桓の声に、相手は明らかに驚いたようだった。電話の向こうは少し黙ってから言った。「おまえは誰だ」

声は変声器を通したものらしく、聞くに堪えないほど醜いが、相手が何を言っているのかははっきりと聞き取れた。

「俺は楊策だ」楊策は端的に言った。「俺が誰かは分かっているはずだ。改めて名乗るまでもないだろう」

「俺の部下はどうした。おまえが何をした」相手は楊決桓の言葉に答えず、直接に問いただした。

「安心しろ、今は元気だ」楊策は手早く黒衣の男の経穴を解いた。

黒衣の男はたちまち叫んだ。「ボス、俺のことは構わないでください」

「こいつの口は軽すぎる」楊策は鼻を鳴らし、また黒衣の男を唖の状態にしてから、電話に向かって言った。「おまえの目的は何か、なぜ俺を狙うのか、聞いたところでおまえは話さないだろう」

「ふん」相手は楊決桓の言葉に明らかに同意しているようだった。「では、どうしたい」

「俺がどうしたいかは、おまえのほうがよく分かっているはずだ」楊臨岳は平然と言った。「おまえは何もしていない。俺も何もしていない」

相手は少し躊躇したが、それでもきっぱりと応じた。「ジュエリーは盗まれていない。ただ、展館から早めに搬出しただけだ」

「明日、何もなければ、俺がおまえの部下の無事を保証する」楊硯舟は言った。

「一度だけ信じる」相手は楊決桓の言葉を聞いて言った。

「信じるしかない」楊硯舟は言った。「おまえは俺を狙っている。ならば俺についても多少は調べているはずだ。俺はジュエリーの損害を弁償しろと言われても、弁償できる」

楊決桓の言葉に相手は一瞬たじろいだが、すぐに合点がいった。確かに、楊策にも表向きではない灰色の収入がいくらかあるはずだ。

「有意義な協力ができますように」そう言うと、相手は電話を切った。

楊策は携帯電話の通話記録を眺めたが、かかってきた番号の帰属地域を調べるつもりは毛頭なかった。どうせ何度も転送を重ねてからかかってきたに違いなく、今さら帰属地域など分かりはしない。

結果は楊策にとって悪くないものだった。思ったとおり、あの店主は黒衣の男を見捨てるつもりはなかったし、楊策としてもこの黒衣の男を殺したところで何も得られはしないのだ。

楊朔玄はよく分かっていた。黒幕の慎重さからすれば、たとえ黒衣の男がそれなりに親しい人物であったとしても、自分の秘密のすべてを知っているはずはない——いや、待てよ。楊策は何かに思い当たった。以前、黒衣の男はマカオへ身を隠しに行くと言っていた。その言葉で楊策はふと鄭少鵬のことを思い出した。マカオの華威カジノの顧問だ。

王硯秋を陥れようと画策したあの人物——その経歴は黒衣の男と何とよく似ていることか。黒幕もまた「ボス」と呼ばれ、黒衣の男もマカオへ行くという。ならば、この二人の間には何か繋がりがあるのではないか。黒幕は同一人物なのではないか。

そう考えれば、すべてが説明できる。黒幕が狙っていたのは自分だけでなく、王硯秋でもあったのだ。そしてあの日、王硯秋の家に現れた死士も、おそらくは「ボス」が差し向けたものだったのだろう。

そこまで思い至って、楊策は問いかけた。「マカオへ行ってから、何をするつもりだ」

「ふん」黒衣の男は鼻で嘲るように冷たく笑い、死んだ豚は熱湯を恐れぬとばかりの開き直った態度を取って、楊策の問いには答えなかった。

「見れば分かる。お前は人体のツボについても、それなりの知識を持っているようだ」楊策は淡々と言った。「ある種の苦しみを、味わったことはあるか」

「何だって」黒衣の男は明らかにきょとんとした様子で、楊策の言葉の意味を理解できていなかった。

だが、楊朔玄は不思議には思わなかった。無理もない。自分の点穴の手法のいくつかは方天の独門の絶技であり、ツボを知っている者であっても、それほど深く理解できるものではないのだ。

つづく

千八十七．引き分けの結末

千八十七　引き分けの結末　方天の点穴手法のいくつかは独門の絶技であり、通常の経穴図には、これらの特殊なツボは示されていない。しかも、点穴の手法もかなり重要で、ただ触れただけでは効き目はない。

そうでなければ、誰かが誤ってツボにぶつかっただけで、治療もできなくなってしまうではないか。

楊策はボスに黒衣の男を殺さないと約束したが、この男から何も聞き出さないとは言っていない。楊策は直接、手で彼の体のツボに触れた。楊策が何度も効果を確かめてきた手法である。

たちまち、黒衣の男の顔色が青ざめた。体をくねらせると同時に、額からは豆粒ほどの汗がぽたぽたと落ちてきた。最初のうちはまだ耐えられていたが、その感覚は次第に抑えようがなくなっていく。まるで数万匹の蟻が体中を這い回るかのようだ。痛いと言えば痛くもあり、痛くないと言えば痛くもない。疼くように痒いと言えば痒くもあり、痒くないと言えば痒くもない。言葉に表せないこの感覚に、人は気が狂いそうになる。

「ああっ」黒衣の男は思わず大声を上げた。この感覚は、殺されるよりもはるかに辛い。楊策が自分に何をしたのかは分からないが、先ほど楊策が何やら点穴と言っていたからには、どうやら楊策が自分のどこかのツボに触れたために、今のような奇怪な感覚が生じているのだろう。

「いい気持ちだろう」楊策は無表情に言った。「明日まで、そのままいい気持ちを味わっていろ。耐えられるかどうかは分からんがな。生きるか死ぬかの境地だぞ」

「やめろ、早くやめろ」黒衣の男は、楊策が自分に解穴する気がないのを見て取ると、たちまち慌てふためき、叫んだ。「俺に何をしたんだ。ああ、いっそ楽にしてくれ、もう耐えられない」

「俺に人を殺せって言うのか。それは犯罪だぞ、俺は嫌いなんだ」楊策はいかにも無実そうに肩をすくめて言った。

黒衣の男はその言葉を聞いて、心の中で思わず悪態をつきたくなった。さっき運転手を殺したと自分で言ったばかりなのに、今度は人を殺すのが嫌だとは、殺人は犯罪だとは、こいつはいったい何なんだ、あまりにふざけすぎているではないか。

もっとも、今の黒衣の男の命——いや、この苦しみが続くかどうかは、楊策の手に握られている。だから黒衣の男も、そうそう楊策の機嫌を損ねるわけにはいかない。今の状況は明らかに、楊策が自分を懲らしめ、苦しめ、降参するまでとことんやるつもりなのだ。

「自殺させてくれても構わない」黒衣の男の手元には、自分を傷つけるのに使えるものは何もなかったが、たとえあったとしても、自分に刃を向けられるかどうかは分からなかった。

黒衣の男は腕は立つが、所詮は技術系の人間である。泥棒の名人と言えるかもしれないが、心は非情になりきれない。人を殺したこともなければ、喧嘩をしたこともない。ましてや自殺など、なおさらだ。

楊策は冷ややかに笑いながら黒衣の男を見つめ、一言も発しなかった。

「もう駄目だ、苦しい、ううっ」最初のうちこそ黒衣の男は耐えられていたが、万針が心を貫くようなこの感覚は持続する。黒衣の男はついに耐えきれなくなり、声も曖昧に、震えだした。

楊策は、黒衣の男の体がこれほど弱いとは思わなかった。本来、この苦しみは体の丈夫な者に対してなら、何日も責めさいなんでも問題ない。だが体が弱い者なら、精神的に耐えきれず、突然死を招く恐れもある。

楊策は手を伸ばして黒衣の男の穴を解いた。黒衣の男はたちまち重荷を下ろしたように、大きく荒い息をついた。楊朔玄は彼を邪魔しなかった。楊策には分かっていた、彼は今、口をきくこともできないのだ。だから楊策は待った。彼が息を整えるのを待ってから、さらに問い詰めようと。

ようやく、黒衣の男の呼吸が均一になったのを待って、楊策は再び口を開いた。この黒衣の男の体は実にひどいありさまで、たいした責めには耐えられない。楊策には彼をもっと早く回復させる別の方法もあったが、せっかく解穴したのだし、死ぬわけでもないのだから、楊策は彼をもうしばらく苦しませることにした。

「さて、これで話ができるな。もちろん、話したくないというなら、さっきの遊びを続けるまでだ。お前が話すまでな」楊策は淡々と言った。

悪魔——黒衣の男の胸中では今、目の前のこの人物を形容する言葉はそれしか浮かばなかった。こいつは他人を尋問する方法が実に独特で、人を苦しめながら、しかも人体にいかなる損傷も与えないのだ。

「何もかも分かっている。たとえ知っていても、何も話せない」黒衣の男は大きく荒い息をついて言った。「無駄な努力はよせ、殺せ」

「お前を殺せ。俺を馬鹿だと思うなよ」楊策は冷笑して言った。「さっきの電話、お前も聞いていただろう。俺はお前を引き換えに、宝石紛失の件をこれ以上追及しないという約束を取り付けたんだ。お前が死んだら、俺は何を切り札にすればいい」

「それなら、勝手にしろ」黒衣の男はまた、死んだ豚は熱湯を恐れぬとばかりの顔つきに戻った。

楊策はややおかしくなった。この男は実に喉元過ぎれば熱さを忘れるたちらしい。手軽にまた別のツボに切り替えた。こういう体の弱い相手に、楊策は同じ手を続けて使うわけにはいかない。さもなければ、万一死なれてしまっては、楊策には切り札がなくなってしまう。

楊策が今度用いたのは別の点穴手法で、黒衣の男の全身に強烈な疼くような痒みを生じさせることができる。ただし、普通のかゆみとは違い、楊策が生じさせた痒みは皮下にあるのだ。だから、黒衣の男がどんなに掻こうと、皮膚を掻き破ったとしても、どうにもならない。

楊策が手を離すと、黒衣の男は狂ったように自分の体を掻き始めた。最初のうちはまだ何とも思わなかったが、何度か掻くうちに、様子がおかしいことに気づいた。なぜなら、どう掻いても痒みは止まらず、体の痒みは依然として続き、あちこち掻き回しても何の効果もないのだ。

それでも黒衣の男はなお、力任せに全身を掻き続けた。ところによってはすでに血の筋が浮かんでいる。しかし、痒みは依然として消えない。

この時になって、黒衣の男はようやく苦悶と戦慄の色を顔に浮かべた。「やめろ、言う、全部言うから、ううっ」

黒衣の男はもう耐えきれなかった。今はもう死にたいとは思っていない。もし楊策が本当に自分を殺すつもりなら、きっとこれ以上に苦しい手を使い、死ぬまで自分を責めさいなむに違いない。

「最初からそう言えばいいんだ」楊策は彼の穴を解き、それから言った。「実は俺も、それほど話の分からない人間じゃない。これで万一お前を殺してしまって、俺が殺人犯になったら困るからな」

黒衣の男は心の中で思った。この世にこれほど偽善的な奴はいるまい。だが、あえて反論する勇気もなく、力なく言った。「何が知りたい」

「マカオへ行ってから、誰を頼る」楊策は言った。

「具体的に誰を頼るのかは俺も知らない。ただ聞くところによれば、マカオでそれなりの勢力を持っているらしい。ボスの手下が電話していた時、そいつを何とか顧問と呼んでいた」黒衣の男は言った。