第147章　待ちに待った……

まずはどこかで休んで、それから改めて考えても遅くはない。

楊策は車を走らせ、王硯秋とともにこの近くで一番小さな町へ向かった。そこもハイエトン将軍の勢力圏であり、ウィクソン長官が管轄する地区だった。

ここの経済発展は明らかに首傑市よりもはるかに遅れていて、見るからに寂れていた。外部から人が来ることなどほとんどなく、ここにいるのは地元の者ばかりだ。

しばらく探し回って、ようやく宿泊もできる食堂を見つけた。もっとも環境は悪くない。楊策は金を払い、王硯秋とともに二階の客室へ上がった。

明らかに、ここは長らく人が泊まっていないようだった。この小さな町に客もそう多くはないのだろう。しかもこの店の本業は旅館ではなく、小さな食堂のほうだった。

楊策は簡単な料理を注文し、王硯秋とともに部屋の中を念入りに調べ始めた。

こんな場所に監視装置などあるはずもないが、用心するに越したことはない。もっとも、調べた結果、ここに監視装置の類は本当に何もなかった。

「どうやら私たち、少し用心しすぎていたみたいね」王硯秋は少し自嘲気味に言った。「カールス将軍の総統府にだって監視装置なんてなかったんだもの。この小さな町の旅館にあるはずがないわ」

楊策は笑った。とはいえ、旅先では用心するに越したことはない。まして二人が普段話しているのは敏感な話題ばかりだ。誰かに聞かれでもしたら、まずいことになる。

夜、夕食を済ませると、楊策はここで起きた一部始終を電話で方天に報告した。方天はただ、焦るな、慎重に行動すればいい、と告げただけで、多くは語らなかった。

「師匠は何て言ってた」電話を切ると、王硯秋が尋ねた。

「慎重に行動しろ、焦るな、だとさ」楊策は言った。「ほかに何が言えるっていうんだ」

「何か手があるわけでもないの」王硯秋が尋ねた。

「それは言ってなかったな。だが、こういう状況じゃ誰にも手はないさ」楊策は言った。「まさかハイエトンが出てくるのを待って、それから始末するわけにもいかないだろう」

「彼が出てくる……」王硯秋は楊策の言葉を聞いて、ふと物思いに沈んだ。しばらくして、意外な笑みを浮かべた。「そうよ、彼が出てくるのを待つの。それならいい考えだわ」

「彼が出てくるのを待つ」楊朔玄は一瞬ぽかんとした。「つまり、蛇を穴から引きずり出すってことか」

楊策も、王硯秋がここでただ待ち伏せしようと言っているのではないことくらい分かっている。ハイエトンのような人物は、そう簡単に外へ出ることはない。多くのことは自分で動く必要などなく、彼が出歩くことには何の意味もないのだ。

「ええ、蛇を穴から引きずり出すの」王硯秋はうなずき、少し興奮した様子で言った。「その時こそが、彼を始末する絶好の機会なのよ」

「考えはいい。だが問題は、どうやって彼を外へ引きずり出すかだ。外に彼を誘い出すようなものなんて、何もないだろう」楊策は水を差すつもりはなかった。ただ、ハイエトン将軍を外へ出すのは、簡単なことではないのだ。

「確かにそれが問題ね。よく研究する必要があるわ」王硯秋はうなずいて言った。「とにかく時間はあるし、今すぐどうこうというわけでもない。まずは休みましょう。この数日、私たちもかなり疲れたもの」

楊策はうなずき、王硯秋に先に横になるように言うと、自分は衛星電話を手に取って李強に電話をかけた。準備を整え、荷物をまとめてアフリカのX国へ来て合流するように、と伝えたのだ。

李強は理由を尋ねなかった。ただ何人連れてくればいいのかと聞き、楊策が全員だと答えると、李強は「よし」と一言だけ言った。

李強の対応に、楊策はまずまず満足していた。求めているのは絶対服従だ。李強は今やそれをしっかりと果たしている。あとは実力を高めることが課題だ。

とはいえ、こうしたアフリカの戦乱国は、実力を鍛えるには大いに役立つ。楊策が李強を呼び寄せたのも、彼らをこちらで成長させ、勢力を大きくさせたいと考えてのことだった。

つづく

1113．蛇を穴から引きずり出す

1113　蛇を穴から引きずり出す――それから二日、楊策と王硯秋はハイエトン将軍を誘い出す適当な方法を思いつけずにいた。というのも、ハイエトンが関心を寄せるようなことなど何もなく、仮に関心を寄せたところで、彼が自ら外へ出る必要もないからだ。

これには楊策も困り果てた。なにしろハイエトンは普通の人間ではなく、武装勢力の頭目なのだ。たとえ自分の威信のためであっても、気軽に街をぶらつくなどということはしない。

だからハイエトンを誘い出し、隙を見て始末するというのも、決して簡単なことではないのだ。

もっとも、方天の言葉に慰められ、楊朔玄は焦らずにいた。毎日、王硯秋と部屋にこもる以外は、二人は今回の任務をまるで観光旅行のように楽しみ、暇なときにあちこち見て回り、記念写真を撮ったりして、すっかり羽を伸ばしていた。

旅館の主人も、この若い二人を遊びに来た観光客だと思っていた。もっとも、彼らがはるばるアジアからやって来たとは夢にも思わず、近くのどこかの鉱山主の親戚か子供だろうと考えていた。

三日目の午後、李強は一団を率いてアフリカのX国へ潜入した。楊策はすでにGPSで現在地の経緯度を李強に伝えていたので、李強はGPS機器を頼りに容易にここを見つけることができた。

楊詠瑾は、現代の科学技術装置の強靭さに感嘆せざるを得なかった。昔ならば、見知らぬ国で二組の人間が落ち合うのはどれほど困難だったろう。しかし今は、それが極めて簡単なことなのである。

李強たちは夜間行動をとり、小さな町には入らず、町から二キロ離れた場所で足を止め、そこに駐屯した。何しろ李強らの人数が多すぎる。むやみに町に入れば、必ず他人の注目を集めてしまうからだ。

夜になり、楊策はジープを駆り、王硯秋とともに町から二キロ離れた李強たちの駐屯地へと向かった。

軍事化された管理、殺し屋としての集中的な訓練、それに華夏の搏撃武術の精髄——それらが李強という強力な部隊を形づくっていた。

駐屯地の外を巡回していた当番の者が、楊決桓の車がこちらへ向かってくるのを見つけると、ただちに李強へ報告し、駐屯地全体が緊急の対敵態勢に入った。

だが、来たのが楊策だと李強が確認すると、駐屯地の警報は解除された。李強は劉超、王鵬、金牛、そして盧新陽の五人とともに駐屯地の外に立ち、楊策と王硯秋の到着を待った。

「楊兄さん、姉さん」李強たちは楊策と王硯秋が車を止めるのを待って、慌てて小走りに駆け寄り、大きな声でそう呼んだ。これまでずっと王硯秋に付き従っていた金牛も、この時ばかりは呼び方を改めていた。

これで、黒未亡人と李強の元の一団は完全に融合し、新たな集団——黒蝴蝶組織となった。金牛も李強の輪の一員となり、当然ながら郷に入っては郷に従えで、王硯秋への呼び方も変えたのである。

何しろ彼もこの時、王硯秋と硯の関係を理解していた。楊決桓を敬うことは、すなわち王硯秋を敬うことに等しい。しかも彼女を姉さんと呼ぶと、王硯秋はどうやら一層嬉しそうなのだ。

楊策は整然とした駐屯地を見渡し、軽くうなずいて賞賛の言葉を口にした。「なかなかいい。数日見ないうちに、見直したぞ。とりわけ金牛、お前の元の手下たちも昔の癖を改め、この集団に溶け込んでいる。それが何より嬉しい」

楊策に褒められ、金牛の顔には当然、喜びの輝きが浮かんだ。実のところ、金牛が最も恐れていたのは、楊決桓の部下たちが排他的で、自分や兄弟たちを受け入れないことだった。だが今となっては、そんな心配はまったくの杞憂だった。

この組織には、協調と団結しかない。ともに訓練し、ともに苦しみを分かち合い、誰も彼らをよそ者扱いしない。だからこそ、金牛たちがこんなにも短い期間で昔の癖を改めることができたのだ。

「国内の環境は、皆も承知のとおりだ。お前たちの生存にも、我々の発展壮大にも向かない」楊策は李強たちを見て言った。「だから、我々の組織が世界に立脚するには、ここ北アフリカがうってつけだ。ここには法律も規則もない。すべては実力と拳で語る。強い者がボスだ。ここなら、お前たちはきっと自己を実現し、大いなる天地を切り開けるだろう」

確かに、楊硯舟の言うとおりだった。国内の環境ゆえに、李強たちは行動も訓練も萎縮してしまい、堂々と大げさにやることはできなかった。だがここは違う。彼らはかねてから、北アフリカが武装勢力と傭兵団の天下だと耳にしていた。だから楊決桓の話を聞いて、顔には興奮と期待の色が浮かんだのである。

「余計なことは言わない。何しろこれからの道は、お前たち自身の足で歩むのだ。訓練の方法はすでに教えた。ここで足場を固められるかどうかは、お前たちの実力次第だ」楊策はきわめて厳粛に言った。

「楊兄さん、安心してください。俺たちは最強です。ここで必ず足場を固めてみせます」李強たちは口々に言った。

「よし。武器の問題は、できるだけ早く片づけてやる。この数日は、まず周囲の環境に慣れておけ」と楊策は命じた。

「はい、楊兄さん」李強たちは慌てて応じた。

楊屿はうなずき、立ち去ろうとした。そのとき、ふと傍らの盧新陽が目に入り、一瞬言葉を失った。そして額を撫でた。自分としたことが、彼のことを忘れていたとは。この、そこに転がっている参謀を、使わない手はないではないか。

「盧新陽、お前は俺と一緒に戻れ。他の者はここに駐屯し、何かあればいつでも衛星電話で俺に連絡しろ」と楊硯舟は言った。

盧新陽は楊策に呼ばれたと聞くと、慌てて小走りに駆け寄って楊決桓の車に乗り込んだ。李強たちも駐屯地へ戻り、どうやってx国で大いに腕を振るうかを相談し合った。

「楊兄さん、お呼びですか」車に乗ってから、盧新陽は慎重に尋ねた。

「ああ、ちょっと相談したいことがあってな」楊策は運転しながら言った。

「楊兄さん、何なりとおっしゃってください。必ず力を尽くします」盧新陽は慌てて言った。

「実はな……」楊策は自分の目的と、今直面している厄介事を盧新陽に語って聞かせた。何しろ盧新陽たちは楊策が信頼する者たちだ。楊策のなすことに、彼らに隠す必要など何もない。

彼らはまさに、楊策が抱負を発揮し、理想を実現するための一部分となる者たちなのだ。

「姉さんの考えはとてもいい。蛇を穴から引き出すというやつです」盧新陽は楊決桓の分析を聞き終えると、強くうなずいて言った。「これが今のところ唯一の方法でしょう。あなたがおっしゃったように、郝也頓将軍に会いに行くなど、ほとんど不可能なことです。どんな理由を使おうと、相手が簡単にあなたと郝也頓将軍を直接引き合わせるはずがない。ですから、暗殺計画を実行するには、郝也頓将軍を自ら外へおびき出すしかない。それ以外に手はありません」

「それは俺も分かっている。何かいい方法はないのか」楊晏川は言った。

「私に何かいい方法なんてあるものでしょうか」盧新陽は肩をすくめて苦笑した。「姉さんの方法ですでに十分いい。私はただ、その方法を土台に、詳しく計画を練り直すだけのことです」

楊朴祁は一瞬きょとんとし、すぐに合点がいった。盧新陽は謙遜しているのだ。そう言うのは、すでに方法を考えてはいるが、王硯秋を気遣ってわざとそう言っているに違いない。

「いいから、いい方法があるなら言ってくれ。こういう陰謀術策の類は、俺にも嫣嫣にも向いていない。お前ほど優れた者はいないのだからな」楊珩は笑って言った。

「さほど大した方法でもありません」盧新陽も笑って言った。「どんな身分の者なら、郝也頓将軍が自ら会おうとするでしょうか。もちろん、彼と身分のそう変わらない者です。そして我々の強みは、この地にもう一つ、郝也頓将軍の勢力と肩を並べる武装勢力があることです。ケビンス将軍の勢力です。ですから、ここで郝也頓将軍が自ら会見するとなれば、それはケビンス将軍しかいません」

「続けろ」楊策は盧新陽の話を遮らず、手ぶりで先を促した。

「これまで、郝也頓将軍とケビンス将軍は平穏無事に平和共存してきました。楊兄さん、もし二つの勢力の間に衝突が起きたら、二つの武装勢力の頭目である郝也頓とケビンスはどう動くと思いますか」盧新陽はそこまで言って一息つき、続けた。「明らかに、いきなり開戦するのは賢明ではありません。北アフリカのような環境では、友人が一人増えるほうが、敵が一人増えるより十倍も百倍も、いやそれ以上に強い。たとえ友人でなくとも、敵であるよりははるかにましです。そうでしょう」

楊屿はうなずいた。「お前の言うとおりだ。こういう環境では、二つの武装勢力がむやみに開戦して敵となるのは、きわめて賢明でない行為だ。だから、彼らが最もやりそうなことは交渉だ」

「そのとおり、交渉です」盧新陽は言った。「彼らが交渉すれば、我々の好機が訪れる。二つの勢力の間に衝突が起きたばかりで、互いの信頼度は急激に下がっている。ですから、郝也頓将軍がケビンス将軍の駐屯地へ交渉に行くことはありえず、ケビンス将軍も郝也頓将軍の駐屯地へは行かない。交渉するなら、どちらの領地でもない場所を一つ選ぶしかない。おそらくは町を選び、二人で交渉する。そしてその時こそ、我々が動く瞬間です」

楊策と王硯秋は盧新陽の分析を聞き、そろって賛嘆の色を浮かべた。この盧新陽は、まさに得難い人材だ。二人が長く考えても解決策を見出せなかったことを、盧新陽は一刀両断に計画の全容を語り、しかも実行の可能性がきわめて高い。そして二つの勢力の衝突となれば、なおさら簡単だ。自分はこれだけの人数を連れてきたのだから、それぞれ郝也頓将軍とケビンス将軍の部下に成りすまし、もう一方の勢力と衝突を起こせばいい。そうすれば、そう時間をかけずに両者の関係は緊張するに違いない。

「よし、盧新陽、この件はお前に任せる。どう衝突を起こすか、今夜のうちに戻って李強たちと相談してくれ」楊默は少し興奮気味に命じた。

何しろ問題の見通しが立ったので、楊朔玄はとても嬉しかった。これでようやく一息つける。さもなければ、この数日、表向きは焦らず王硯秋と山水を巡って遊んでいたが、実際のところ楊決桓の心はかなり焦れていたのだ。

これは自分が王硯秋とともに任務を遂行する初めての機会だ。楊詠瑾は途中で投げ出すつもりはなかった。良い始まりは成功の半ばなり、という。楊策は迷信深くはないが、それでも良い気分を保ちたかったのである。

この辺境の小さな町は、数年続いた短い平和を経て、ついに三日間にわたる武装勢力の衝突を迎えた。この三日間、李強、劉超、王鵬、金牛は四手に分かれ、それぞれ郝也頓将軍、ケビンス将軍、そして行政長官ウィクソンの部下に成りすまし、軍用車を見かけては打ち壊し、奪い、略奪した。たちまちのうちに、町全体が恐怖の空気に覆われ、人々はこぞって家に隠れ、外へ出ようとしなくなった。ウィクソンの行政公署も破壊され、部下たちも程度の差こそあれ傷を負った。

「このケビンスは一体何をしたいのか。まさか町の政権にも手を出そうというのか」ウィクソンは怒りの表情で郝也頓将軍に愚痴をこぼした。「行政公署まで壊されてしまった。彼が何を考えているのか、本当に分からん。町を彼にめちゃくちゃにされてしまった」

「まあいい、ウィクソン」郝也頓将軍は手を振って言った。「理屈から言えば、この町は我々二つの武装勢力がともに管理すべきものだ。だがケビンス将軍は町の事務に手を出してこなかった。この数年、我々はこの町から少なからぬ軍費を得ている。ケビンス将軍がそれに不満を持ち、分け前を欲しがるのも無理はない」

「しかし、先着順というものがあるでしょう。それに、たとえ分け前を欲しがるにしても、こんなやり方はない。直接言ってくればいいではないか」ウィクソンは依然として憤然と言った。

「うむ、確かにな。一言言ってくれれば、我々とて分け前を分けぬわけにはいかない」郝也頓将軍はうなずいて言った。

「まったくです。あの野郎は殴られて当然なんですよ。思い知らせてやればいいんです」とウィクソンは怒りを込めて言った。

「短気を起こすな」ハイドン将軍は手を振って言った。「わしがケビンズ将軍とやり合えば、誰の得にもならん。もともと敵対関係になく、ずっと平穏にやってきたのに、いったん戦になれば敵が一人増えるだけだ。しかも両虎相打てば必ず一方が傷つく、下手をすれば共倒れだ。そうなれば、一番喜ぶのはカールスというあの野郎に違いない」

「あっ」ウィクソンははっとした。ハイドン将軍の分析を聞いて、たちまち冷や汗が吹き出した。「私の考えが浅はかでした。そうです、ひとたび衝突が起きれば、カールスのところが漁夫の利をさらうことになるではありませんか」

「そういうことだ。誰かを使ってケビンズ将軍に使いを出せ。わしが交渉したいと伝えるのだ」とハイドン将軍は命じた。

同じ頃、ケビンズ将軍の駐屯地では、ケビンズ将軍とその副官も、この武力衝突の解決策について緊急の協議を重ねていた。もう三日になる。このままでは問題はますます大きくなる一方だった。

「ハイドン将軍というのも、とんだ食わせ物だ」とケビンズ将軍の副官は罵った。「こっちはもう十分に譲っている。町の政権はそっくり彼らに渡し、町では生活必需品を買うだけ、こちらから喧嘩を売ったことなど一度もない。それなのにあの連中ときたら、向こうから攻撃を仕掛けてきた。我々をここから追い出そうというのか。こちらとて、そう簡単に舐められる筋合いではない。争わないからといって、黙って屈しているわけではないのだ」

「黙れ」ケビンズ将軍は手を振って嘆息した。「考えさせてくれ。理屈からいえば、ハイドン将軍はこういう諍いを好むたちではない。わしと彼がやり合えば、誰一人いい結末にはならん」

「では、なぜあんなことを」と副官は焦れて言った。

「おそらく、彼の周りに誰かが焚きつけているのかもしれん」とケビンズ将軍は言った。「こうしよう。誰かをやってハイドン将軍に使いを出せ。話し合いたいと伝えるのだ。このままではどうにもならんとな」

「承知しました。すぐに手配いたします」と副官はすぐさま応じた。

この二つの武装勢力の本部で起きたことは、当然ながら楊策の目を逃れられなかった。李強たちが挑発を仕掛けたのと同じく、楊策は旅館の部屋で異能を用い、両陣営の動きを静かに監視していた。そして双方が同時に交渉の決断を下したのを見て、楊策はほっと胸をなで下ろし、顔に愉快な笑みを浮かべた。

双方の連絡は素早く、ハイドン将軍とケビンズ将軍がともに交渉の申し入れを受け取ると、それぞれ同意の意を示し、相手の使者に返答したあと、すぐに電話での協議に入った。話し合いは明後日の午前、町の茶館で行うことになった。

二人とも暗黙のうちにこの第三者の場所を選んだ。どちらかの縄張りで話し合えば、もう一方は安心できない。こうすれば互いの安全にとって有利だからだ。

だが、彼らは思いもよらなかった。そうすることで、かえって自分たちの安全がさらに失われてしまうことに。

「この盧新陽という手下、たいしたものだ。物事はすべて彼の予想どおりに運んでいる。ことが済んだら、しっかり褒美を与えねばな」と王硯秋は少し興奮気味に言った。

「褒美は要らんよ。