第147章　待ちに待った……

つづく

一一一五．奪権

一一一五　奪権　目の前のこの老人に対して、王硯秋が今抱いている感情は、驚愕という一言に尽きた。老ブフォンは彼女に会ったことはなかったが、彼女はいくつかの資料で老ブフォンの写真を見たことがあった。この人物こそ、今のブフォン家の家長であり、ヨーロッパで最も権勢を誇る者の一人なのだ。

しかし、今の彼の様子を見る限り、やんちゃな子どもと大差なく、とても高みに君臨する威厳ある老人には見えない。

「こちらは師母様でいらっしゃいますね」老ブフォンはさすがの見識で、楊策のそばにいる王硯秋と楊決桓の関係がただならぬものであることを一目で見抜き、慌てて熱意と敬意を込めて呼びかけた。

王硯秋は、自分がいつか老ブフォンの目上の立場になるとは思いもしなかった。何しろ彼は自分の父と同格の人物なのだ。しかも、自分の一族もそれなりに力があるが、老ブフォンの家も劣らず、両家の関係は良好とは言えず、中立というだけだった。

だが、もし老ブフォンという家の助力を勝ち取ることができれば、自分と硯のことは、父のところでも明らかに抵抗がずっと小さくなるだろう。今の様子では、楊策が老ブフォンに何かを命じれば、彼の力の及ぶ限り、彼は拒まないに違いない。

「こんにちは、ブフォンさん」王硯秋は礼儀正しく会釈した。

「ははっ、さん付けなんてよしてください。老ブフォンで結構です」老ブフォンは気にした様子もなく言った。

「老ブフォン、嫣嫣を侮るなよ。彼女の功夫は俺に劣らぬ。だから、暇なときに彼女に手ほどきを受けるのも同じことだ」楊策はすでに王硯秋と恋人の関係を固める決心をしていたので、そばにあるこうした人脈も皆、彼女に引き合わせたのだった。

殺し屋組は、楊決桓の最終的な目標ではなかった。だからこそ、今後殺し屋組のことはやはり王硯秋に任せることになる。こうした関係も一つ一つ王硯秋に引き継いでいかねばならない。

珩の言葉を、老ブフォンはもちろん疑いなく信じた。王硯秋も達人だと聞いて、その目にはたちまち崇拝の色が浮かんだ。「師母様、これからはどうぞよろしくご指導ください」

「時間があれば、手ほどきしますよ」王硯秋はそう笑って言ったが、心の中はこの上なく嬉しかった。自分にもこんな日が来るとは思わなかった。そして、楊決桓の本当の身分と実力に、王硯秋はますます疑念を深めていた。楊策は何も語らず、普段の振る舞いもごく平凡だったが、それでも王硯秋には彼がただならぬ存在に思えてならなかった。

李強たちは訓練が行き届いており、手際よく船の軍火を降ろしていった。だが、戦闘機や戦車を見て少し困ってしまった。彼らは皆、武術学校の出身か殺し屋の出身で、こうしたものにはこれまで一切触れたことがなかったのだ。

楊策はたちまち後悔した。こうなると分かっていたら、侯臨を連れてくるのだった。彼ならきっとこうしたものに詳しいに違いない。

「楊哥、どうしましょう」李強は困った顔で楊策を見た。正直なところ、彼らはまだこれらの操縦はできないが、それでもぜひ手に入れたいと強く願っていた。何しろ、これらがあれば、彼らの実力は決定的に向上するのだ。

「老ブフォン、俺のためにこんなものを持ってきてくれたが、俺の部下たちは使い方を知らない。お前のところに操縦できる者はいるか。俺の部下に簡単な訓練をしてやってくれ」楊策は振り向いて老ブフォンに尋ねた。

「お安い御用です」老ブフォンは気軽にそばの黒道の頭目に声をかけた。「レックス、操縦のできる者を何人か連れてきて、私の師匠の部下に訓練をしてやってくれ」

「はっ」レックスと呼ばれた黒道の頭目は慌てて応じ、人を呼びに走った。一方、こちらでは李強も何人か機転の利く部下を選び、レックスたちに戦闘機や戦車の操縦を学ばせた。

もちろん、この者たちが覚えた後は、さらにこの者たちが他の者へと伝授していけばよい。

今度は、楊策たちは陣営を町から五キロの地点に設営した。戦車や装甲車といった巨大な物体はあまりにも目立って、他人に見つかりやすい。それゆえ、やはり慎重を期したほうがよいのだ。

王硯秋と老ブフォンの関係をより強固なものにするため、楊策は自ら老ブフォンに功夫を教えることをせず、王硯秋に指導させた。王硯秋の功夫をもってすれば、老ブフォンを指導するのなど造作もないことだ。

そして老ブフォンも、この時ようやく王硯秋の功夫がいかに優れているかを知った。崇拝の念を抱きつつ、彼はたいそう真剣に王硯秋から学び始めたのだった。

王硯秋もまた楊決桓の言い含めを受け、老ブフォンに伝授した武術も、体を鍛える基礎的なものばかりで、人を殺す技についてはほとんど触れていなかった。

老ブフォンはたとえ誰かを殺そうと思っても、自分で手を下す必要はない。だから王硯秋も、そんなものを教える必要はなかったのだ。

楊策はといえば二日ほど暇を持て余し、李強たちはといえばレックスと操縦技術の習得に追われ、二日という短い間に、戦闘機や戦車、装甲車の操縦技術に習熟してしまった。

翌日の午前、ハバート将軍とウィクソン長官が車に乗り込み茶館へ向かう途中、李強率いる空軍と陸軍の二兵種からなる強力な武装勢力がハバートの駐屯地へ向けて進発した。一方、楊策と王硯秋は金牛たちを連れて、ひそかに茶館の近くに潜伏し、機を窺っていた。

老ブフォンとレックスは基地に残留し、この行動には加わっていない。

「ブフォン族長、あの若者がまさかあなたの師匠だったとは」レックスは信じられないといった顔で尋ねた。二日間忙しく立ち働き、ようやく老ブフォンと二人きりになれた機会に、レックスは胸の内の疑問を口にしたのだった。

「余計なことを言うんじゃない」老ブフォンはいつもの威厳を取り戻していた。「何が若者だ、志あるに年齢の高低はないというだろう。師匠も師母も、江湖を制覇するとまでは言わぬが、間違いなく世を捨てた達人だ。敬意を払え、わかったな」

「承知しました」レックスは何気なく尋ねたつもりが、老ブフォンが怒り出すとは思わず、慌ててうなずいた。

「戻ったら、お前の手下どもを呼んでこい。わしが鍛え直してやる。必ずや腕前は大いに上がるぞ」老ブフォンは王硯秋から格闘の技をいくつか教わっており、ちょうど披露する場がなかったのだ。

「はっ、ご当主」レックスはうなずいて応じた。

茶館の外では、それぞれ異なる制服をまとった二十名の者が茶館の周囲に散らばっていた。ハバート将軍とケビンス将軍の警護役である。どちらも十人ずつしか連れてきておらず、それも互いの誠意を示すためであった。

彼らにしてみれば、この小さな町は二人の縄張りであり、大勢を連れてくる必要など毛頭なかった。

ハバート将軍とケビンス将軍が茶館に入ったのを見届けると、楊珉嵐の傍らで金牛が低く言った。「そろそろ動くぞ」

「生かしておくか」と金牛が問う。

楊臨岳は淡々と首を振った。金牛は手を一振りし、背後にいる者たちに向かって言った。「動け、一人も残すな」

ハバート将軍にせよケビンス将軍にせよ、その護衛たちはいずれも正規の訓練を受けた者ではなく、手下の中から腕の立つ者を選り抜いただけの者たちだった。

どちらの一団も、今日の談判は平和的に行われると承知していたので、さほど気を張ってもいなかった。警護の者たちは付近に控えてはいたが、和やかな表情で世間話に花を咲かせていた。

「おい三の字、俺たちたったこれだけの人数しか来てねえけど、危ねえことにはならねえよな」ハバート将軍の警護の一人が、隣の警護に声をかけた。

「あるわけねえだろ。この辺りはうちの将軍かケビンス将軍の縄張りだぜ、誰がわざわざ喧嘩を売りに来るもんか」三の字と呼ばれた警護が、気楽に答えた。「見ろよ、街の連中はみんな俺たちを避けて通ってるじゃねえか」

「それもそうだな。この辺りは全部俺たちの武装勢力だし、どうやら考えすぎだったようだ」先ほどの警護も、三の字の言葉を聞いて、気楽に笑い出した。

「だろ、お前」三の字が先ほどの警護と話していたその時、言葉の途中で愕然と口を噤んだ。先ほどの警護が、すでにまっすぐに地面へ倒れ伏し、首からは絶えず血がごぼごぼと噴き出していたからだ。とても生きてはいられまい。

「どうした」三の字が叫びかけたその半分で、首の後ろにひやりとした感触を覚え、それきり何もわからなくなった。

この者たちが金牛らの敵う相手であろうはずがない。銃を抜く間もなく、なだれ込んだ金牛らに喉を掻き切られる者が続出し、反応の速い者でも、銃を抜きはしたものの使う間もなく、あっけなく事切れた。

二十名は瞬く間に片づけられた。この付近にはもはや一般の住民の姿はなく、皆が家に隠れて出てこようとしなかったので、先ほどの一件は波紋一つ立てることなく、あっさりと過ぎ去った。

楊策は満足げにうなずいた。金牛の隊列にはかつて王硯秋の手下だった者も何人かいたが、すでにこの集団に完全に溶け込み、皆が連携を覚え、互いに阿吽の呼吸を築いていた。だからこそ、瞬く間に痕跡一つ残さず二十名を始末できたのだ。

王硯秋も金牛の変わりように大いに喜んでいた。どうやら楊決桓の訓練法は確かに効果があるらしい。かつての自分の手下が、これほど短い間に飛躍的な進歩を遂げたのだから。

ハバート将軍とケビンス将軍は豪華な個室に入り、机を挟んで向かい合って腰を下ろした。

「久しぶりだな、ケビンス」ハバート将軍が友好的に手を差し出した。二人はまるで何年も会っていなかった旧友のようだった。

「ああ、久しぶりだ」ケビンス将軍も友好的にハバート将軍と手を握り合った。「そういえば、われわれは四、五年もの付き合いになるな」

「そうだ、長い付き合いだ。政見の方針が違うゆえに、かえってうまく付き合ってこられたというところかな」ハバート将軍は世間話の後、本題に入った。「戦争もなく、まあ平和なものだ」

「確かにその通りだ」ケビンス将軍が言葉を受け、続けた。「だが、それはこれまでの話だ。最近はそうもいかなくなったようだな」

「それはどういう意味だ」ハバート将軍が言った。「その言葉は、むしろこちらが問うべきものだろう」

「腹を割って話そう。この町の政権は私は欲しくない。だが、私の者が町へ必需品の買い出しに出るのを、お前は邪魔する。手を伸ばしすぎではないか」ケビンス将軍はハバート将軍の「とぼけ」に、いささか怒りを滲ませた。

「うむ」ハバート将軍は一瞬たじろぎ、すぐに怒りを露わにした。「どういうことだケビンス将軍、町の政権に興味があるならそう言えばいい。話し合いで解決する話だ、手を出すまでもあるまい」

ケビンス将軍はハバート将軍の言葉を聞いて、たちまち怒り出し、机を叩いて言った。「ハバート、その言葉はどういう意味だ。私の発展方針を知らぬはずはあるまい。私は町の政権など何の興味もない。ここに武装勢力を築いたのは、ひとえに金を稼ぐため、この辺りの小国に傭兵のサービスを提供するためだ。政権の争いなど何の興味もない」

「ふん、興味がないのなら、余計な真似はするな」ハバート将軍も怒った。「いいから言え、いったいどういうつもりだ。私が舐められているとでも思っているのか」

「その言い方だと、私の手下を襲ったのはお前ではないというのか」ケビンスは目を見開いた。

「私がお前の手下を襲っただと。お前の者こそ私の手下を襲ったのではないか」ハバート将軍も目を見開いた。「まさか、ここに第三の勢力がいるというのか」

二人の言い争いを聞きながら、楊策は思わず笑いを誘われたが、同時にケビンス将軍の意図も知った。この男は政治的野心を持つ者ではない。確かに、その行動は現在の立場によく合っている。それならば、この男を始末するかどうかは、楊決桓の計画にとって何の支障も生じない。

「もういい、争うのはやめろ。お前の言う通り、確かに第三の勢力がいるのだ」楊策は個室の扉を押し開け、王硯秋とともに中へ入っていった。

「貴様らは何者だ、警護員」ハバートは楊策が入ってくるのを見て、とっさに事が不利になったと悟り、慌てて扉の外の警護に叫んだ。

「自分の者を呼んでいるのか。もう死んだぞ」楊臨岳は淡々と言った。「さあ、ハバート、お前も死ぬがいい」

ハバートは怯えながら腰に手を伸ばし、銃を取ろうとした。だが、彼女が銃に手を触れるより早く、眉間には血の孔が穿たれ、無念の表情のまま地面に倒れ伏した。

金牛の手には銃が握られ、銃口からはまだ青い煙が立ち上っている。

ケビンス将軍も、来た者たちの危険性を悟り、軽率な真似はせず、警戒した様子で腰を据え、楊策たちをじっと見つめていた。

「ケビンスだな」と楊策は英語で尋ねた。

「そうです」ケビンス将軍はうなずいた。「あなたは何者ですか」

「安心しろ、俺はホートンを始末しに来ただけで、お前とは関係ない。もう行っていいぞ。覚えておけ、X国の内政に干渉するな。さもなければ、次に死ぬのはお前だ」と楊策は静かに言った。

「君たちはカールス将軍が差し向けたのか」ケビンス将軍は一瞬驚き、すぐに何かに思い当たったようだった。

「知りすぎるのは、お前にとっていいことではない」と楊詠瑾は否定も肯定もしなかった。

「安心してください。カールス将軍にお伝えください。私はX国の政権には何の興味もありません。ただここで傭兵団を作り、周辺の小国に傭兵を提供しているだけです」とケビンス将軍は説明した。

「そうであればいいな」と楊屿はうなずいた。「行っていいぞ」

ケビンス将軍は、楊岑彬がこれほどあっさり自分を解放するとは思っていなかった。ぐずぐずする余裕はなく、慌てて礼を述べると、足早に個室を出た。その心中は、カールス将軍の実力に震えていた。こんな遠くまで、人を差し向けてホートン将軍の命を奪わせるとは。

ホートン将軍とカールス将軍の確執について、ケビンス将軍はいくらか知っていた。もともとは、ホートン将軍の勢力ならカールス将軍と一戦交えられると思っていたのだ。しかし、相手がこれほど迅速にホートン将軍を片づけるとは、思いもよらなかった。

この一件は、ケビンス将軍の考えをいっそう固めさせた。X国の政権争いには関わらないこと。それこそが保身の道であり、さもなければ、他人の目の敵にされるだけだ。

茶館を出ると、見慣れない武装勢力が大勢いた。ケビンス将軍が、この者たちもホートン将軍の勢力ではないと確信したのは、彼らの着ている制服がホートン将軍の勢力のものとは違っていたからだ。

そして、地面に転がる死体が、すべてを物語っていた。自分の部下もホートン将軍の部下も、みなそこで死んでいた。来るときは人を連れてきたのに、帰るときは自分で車を運転して帰る羽目になったのだ。

だが、この結末を迎えられただけでも、ケビンス将軍は充分に満足していた。十人の親兵を失いはしたが、自分の命は助かった。それに勝るものはない。

同じ頃、ホートンの武装駐屯地では、李強たちの到来がこの戦争の結末をすでに決めていた。もとより公平な戦争ではなかったのだ。

それは一方的なものだった。李強たちのハイテク武装の前では、ホートンの武装勢力はあまりにも脆かった。

数両の装甲車がホートン将軍の駐屯地の門前に乗りつけると、大した抵抗もなく、中の者たちは投降した。この者たちの大半は貧しい生まれで、地元の民衆であり、生きるためにホートンの武装勢力に加わったにすぎない。だから楊決桓の指示により、降伏した者にはもはや攻撃も殺戮も行わないことになった。

この者たちへの措置は、先にホートンが連れていった護衛とは違っていた。楊策がホートンが連れていった護衛たちを一人残らず始末したのは、あの者たちがホートンの側近であり、生かしておけば虎を養って災いを残すことになるからだ。だが、この者たちは違う。この者たちは将軍が代わろうと気にしない。ただ腹を満たし、体を暖められればそれでいいのだ。

腹が満ち、体が暖まってこそ、初めて戦場で命を懸けられる。ましてや、ホートン将軍がすでに始末されたと聞いて、この者たちにはもはや抵抗を続ける意味などなかった。駐屯地に残った責任者の一人が、自ら部下に命じて駐屯地の門を開けさせ、李強たちの入駐を迎えた。

抵抗など不可能だと、彼らも分かっていたのだ。生身の体で装甲車と格闘できるものか。そんなのは明らかに現実的ではない。相手の装備はこちらの十倍も百倍も上だ。飛び出していけば、死ぬだけだ。

こうして、李強たちは微塵の力を費やすことなく、やすやすとホートン将軍の駐屯地を占領した。李強はすぐさま、この吉報を楊策に報告した。

李強たちが遭遇した状況は、楊朔玄の予想のうちだった。そもそも、ここにおけるこうした武装勢力の末端は、寄せ集めの烏合の衆にすぎない。ろくに専門的な訓練も受けずに、否応なく兵士に仕立て上げられた者たちであり、実際のところ、その信念や忠誠心はまだ築かれていない。だから、いとも簡単に崩壊させられるのだ。

「よくやった。駐屯地の責任者をまず軟禁し、他の兵士たちは再編成して、お前の部隊に組み込め。その先は、俺が言うまでもないな」と楊策は命じた。

つづく

一一一六．金鉱

一一一六　金鉱　李強は迅雷に耳を掩うがごとき勢いでホートン武装勢力の政権を奪い取り、金牛はホートンの亡骸も基地へと運び戻した。こうして、落ち着かない連中にも諦めがつく。かつての頭目はすっかり歴史となり果てたのだ。生き延びたければ、発展を望むなら、現行の新たな指導政権に絶対服従するほかない。

X国に自前の武装勢力を築こうと考えたのには、楊朔玄なりの思惑があった。カールス将軍はあのダイヤモンド鉱山の鉱主の正体を知っているが、他の武装勢力は知らない。彼らがダイヤモンド鉱山に欲を出し、厄介をかけに来ないとも限らない。問題が起きるたびにカールス将軍に解決を頼むわけにもいかない。そうすれば、カールス将軍への義理が膨れ上がり、もし彼がさらに何かを要求してきたとき、楊策は情理として断りにくくなる。

だからこそ、楊策は自前の武装勢力を築くことを考えたのだ。そうすれば、他の鉱主からの排斥を有効に防ぐこともできる。絶対的な実力を持ってこそ、この戦乱の国で足場を固められるのだ。

もとのホートン武装勢力の中層の頭目たちを軟禁したのも、その中にホートンに忠実な者がいて、部隊の兵士たちを煽動し反乱を起こすのを防ぐためだった。

さほど長くはかからない。一、二か月もすれば、もとのホートン将軍の部下の兵士たちは入り混じって李強たちの部隊に溶け込み、これらの頭目たちとて、もはや波風は立てられなくなる。彼らの命令など、誰も聞きはしなくなるのだ。

楊策が李強にこれらの頭目たちをすぐさま殺させなかったのにも、理由がある。この者たちが頭目にまで上り詰められたのは、きっと人並み外れた能力を持っていたからこそ、頭目に選ばれたのだ。

そのまま殺してしまうのは、あまりにも惜しい。だから楊策は彼らを軟禁し、兵士たちが彼らの号令を聞かなくなってから、しばらくの間、彼らを観察させ、合格すれば引き続き重用させようと考えたのだ。

こうした人材登用や人物を見る術について、楊朔玄は多くを語らなかった。