第147章　待ちに待った……

「ありません、ありません」カールス将軍は慌てて首を振り、笑いながら言った。「ダイヤモンド鉱は順調です、いつでも採掘できます」

「また誰かに売ったのかと思っていたよ」楊策は肩をすくめて言った。「そちらでは政権が変わると、前に与えた鉱産資源を回収するそうじゃないか」

「はは」カールス将軍はたちまち少し気まずくなり、へつらい笑いを浮かべて言った。「誰のものでも回収しますが、方先生のものは回収できませんよ。あなたと方先生が私の命を取ろうと思えば、それこそ造作もないことですから」

「自分で分かっているならいい、分かっていないのかと思ったぞ」楊策はそれまでの茶化すような表情を急に収め、真剣な顔つきになった。

カールス将軍には、なぜ楊策が急にそんなことを言い出したのか分からなかった。だが楊策は絶対に逆らってはならない相手であり、ただその場で気まずそうに笑っているしかなく、どう話を続ければいいのかも分からなかった。

「よし、その話はやめにして、暗殺目標のことを話そう」楊策は今、多くを語る必要はなかった。カールス将軍を少し脅せばそれで十分だ。黄晏の件については、任務を終えてから片づけても遅くはない。

この任務にかかる時間の間に、楊朔玄は李強たちに人を連れてアフリカへ来させ、こちらでダイヤモンド鉱を受け継ぐと同時に、強力な武装勢力を築くつもりだった。

もっとも、それほど強力でなくとも、カールス将軍はおそらくこの中の者たちに逆らおうとはしないだろう。ただ、李強たち自身がもともと十分に強く、カールスの配下の正規軍とて彼らの敵ではないだろう。

李強たちが来る方法については、楊策や王硯秋のように苦労する必要はない。何しろ楊策は、彼らを呼び寄せた後、帰すつもりはないのだから。

だから彼らは正規のルートでアフリカへ来て、そこから内陸を経てx国へ入ることができる。

「郝也頓の武装勢力はx国の東部山脈にあります」カールス将軍は説明しながら手元の地図を広げ、その上に印をつけ始めた。「この近くには郝也頓の武装勢力のほかに、もう一つ武装勢力があり、それはケビンスが率いるものです。幸いなことに彼と郝也頓は折り合いが悪い。もし手を組んでいたら、その力は軽視できません」

カールス将軍はそう言って、ケビンスの位置にも印をつけた。楊策は黙って地図上の二つの武装勢力の位置を見つめていた。「このケビンスは、あなたの政権にとって脅威にはならないのか」

「当面は脅威にはなっていません。ケビンスという人物はとても保守的で、ずっとx国の南部に拠って山の王様を気取っていますが、攻め込んでくることもありません。この状態がもう何年も続いています。彼は勢力を広げることもしませんでした」とカールス将軍は言った。

「では彼らの勢力はどうなんだ」楊策は続けて尋ねた。

「郝也頓の勢力のほうが大きいですが、ケビンスも弱くはありません。外との衝突がないため、彼の手勢も今では軽視できません。実のところ、誰もが分かっています。彼は力を蓄えているのです。ただ、近いうちに事を成すことは不可能でしょう」とカールス将軍は言った。

「この近くにはこの二つの勢力のほかには、もうないのか」楊嶼亭は頷いた。どうやらカールス将軍も愚かではなく、それなりの頭はあるらしい。

「ありません、この二つの武装勢力だけです。ですが現状では、郝也頓のほうが私にとって脅威が大きい。もともと我々は宿敵同士で、今私が政権を握った以上、彼が黙っているはずがありません。ですから私を始末するのは時間の問題で、当然私が先手を打つのです」とカールス将軍は言った。

「先手を打つ、か」楊策は肩をすくめて笑った。「実を言うと、郝也頓もお前を殺すために懸賞をかけているんだ。ただ私は方先生の縁で、お前を助けるほうを選んだだけだ」

「なに、あの男も殺し屋を雇って私を殺そうとしているのか」カールス将軍はそれを聞いてはっとし、怒りながら言った。「どうやら本当に生かしておくわけにはいかないようだ」

だが、怒りを発散した後、カールス将軍はまた物思いに沈んだ。自分が郝也頓を始末した後、また郝也頓のような連中が現れはしないだろうか。その時、自分には楊決桓の助けがなく、どうすればいいのだろうか。

カールス将軍は、政権を握った初日から、失脚の準備をしていた。だが、この地位に長く座れば座るほど、カールスはますます未練を抱くようになっていた。

彼は失脚したくなかった。ずっとこの地位に座り続けたかった。だが明らかに、それは現実的ではなかった。歴史の教訓が彼に告げていた。長くて五年、短ければ数か月で、別の政権が取って代わるのだと。

カールス将軍はため息をつき、心の中で夢想した。もし楊策が自分のそばにいる勢力だったらどんなにいいだろう。そうすれば、誰も恐れることはないのだ。

だが明らかに、その考えは不可能ではなかった。楊岑彬のような人物が、カールス将軍の手下になるはずもなく、自分が相手の手下になろうとしても、相手が引き受けるかどうかも分からない。

自分は権勢を誇っているように見えても、楊策の持つ富は自分より少なくないかもしれない。しかも、自分のような臨時大統領でさえ、楊策には敬意を払っているのだ。

郝也頓将軍の写真と資料を手に入れると、楊策はカールス将軍に別れを告げ、ここで自分の知らせを待つように言った。車の件は、カールス将軍がすでに用意していた。

軍用の緑色のジープで、生産地もブランドも不明だった。おそらく現地のどこかの小さな自動車会社が組み立てて生産したものだろう。だが、車の中にはカールス将軍の許可書が一通置いてあった。この文書があれば、多くの面倒を省くことができ、道中どこでも通行できた。

もちろん、郝也頓将軍やケビンス将軍の駐屯地に着けば、この文書は役に立たない。

楊策が去った後、カールス将軍は物思いにふけった。どうやら楊決桓の到来が、彼の心を活発に動かし始めたらしい。今の権勢は思ったほど大きくはないとしても、カールスはこの感覚をとても楽しんでいた。

つづく

一一一二．困難な任務

一一一二　困難な任務　こちらの車は右ハンドル車で、初めのうちは楊策も少し勝手が違ったが、幸い路面を走る車は少なく、たまにすれ違うのも、先ほど乗った公共のトラックや軍の物資輸送車くらいだった。

だが、どんな車であれ、楊岑彬のこの軍用の緑色の車が特殊なナンバープレートをつけているのを見ると、遠くから道を譲ってくれた。臨時政府周辺のいくつかの町や道路が、すでに完全にカールス将軍の支配下にあることがうかがえる。

この車はカールス将軍の政府に属するもので、そのことは彼らも明らかに知っていた。後に楊策は、この車がカールス将軍の愛車の一つだと知った。それだけの権威があるのも当然だ。

だが、そういうところからも、カールス将軍の財政が本当に逼迫していることが分かる。自分の愛車さえお粗末なのだから、就任早々、黄晏家のような根も葉もない商人から搾り取ろうと考えたのも無理はない。

x国は軍事管制を敷いているため、街のあちこちに一定の間隔で軍人が見張りに立っていたが、楊鐸は道中どこでも通行でき、車を最高速度まで出しても誰にも止められなかった。

ただ、首傑市を出るとき、一対の兵士が楊決桓の車を検査した。彼らはカールス将軍の車だと分かっても、楊策と王硯秋のことは知らなかったらしい。不測の事態を防ぐため、やはり楊策の検査を行ったのだ。

楊朔玄は協力的にカールス将軍が署名した委任状を取り出した。数人の兵士はその真偽を確かめると、すぐさま敬礼して通してくれた。

楊朔玄もよく分かっていた。このあたりでは車や書類がまだ通用するが、自分が遠くへ行くほど、それらは役に立たなくなる。カールスはx国国境付近にいる幾つかの武装勢力まで支配下に置いてはいないからだ。

x国の首都・首傑市から次第に遠ざかるにつれ、楊朔玄は目立たないように振る舞うようになった。軍事地図によれば、このあたりはもはやカールス将軍の支配圏内ではない。付近には別の軍のナンバープレートを付けた車が走り始めていたからだ。楊朔玄の車のプレートを見ても、これらの者たちは敵意むき出しの過激な行動こそ取らなかったものの、その眼差しは明らかに様子が変わっていた。以前のような恭しさはなく、むしろ警戒と慎重さの色がにじんでいた。

ここは何しろ町の中であり、名目上はカールス将軍の領地に属している。だが、ここの民衆はもはやカールス政権に税を納めておらず、付近の駐留武装勢力に金を払っていた。

楊策は人気のない場所を見つけて車を降り、ナンバープレートを外した。先のカールス将軍の委任状と一緒に、車の後部にある鉄箱にしまって鍵をかけると、楊朔玄の車はナンバープレートのない黒ナンバー車になった。

もっとも、ここは交通管理が極めて不規則で、すべての車が運行免許を持っておらず、プレートも各武装勢力が内部で勝手に割り振ったものだった。楊策のようにプレートを付けない車も多く、それらは私人の鉱山主たちの車だ。彼らはいずれの武装勢力にも属していないため、ナンバープレートがないのも当然だった。

楊策がナンバープレートを外すと、道ですれ違う人々の眼差しは格段に普通のものになった。何しろここに投資している黄色人種も少なくないのだから、王硯秋と硯の目的を疑う者など誰もいなかった。

次第に最後の小さな町を抜けると、このあたりから人里はまばらになっていった。店も通行人もなく、あるのは険しい土の道ばかり。どうやらここはもう、あの武装勢力の領地に属しているらしい。

「ひとまず、普通のやり方でハオ・イエドゥン将軍に会えるかどうか試してみよう」楊策は道中で、ハオ・イエドゥン将軍に近づく方法をすでに考えてあった。ただ、それが実行可能かどうかは分からない。

「普通のやり方」王硯秋はきょとんとして尋ねた。「直接会いに行くのか」

「そうだ。ここへ投資に来た商人という身分で会いに行く。会えるかどうか試してみるんだ」楊硯舟が言った。「常識で考えれば、彼らのような武装勢力は資金を必要としている。外から来た商人にはかなり熱心に応対するはずだ。もちろん、応対の後、金を出してしまえば、あとは人のいいなりだ。」

「それもそうだな。だが、少なくとも投資するまでは、それなりに友好的に迎えられるはずだ」王硯秋もこれらの武装勢力の本性は分かっていた。だが、どうせ二人は人を殺しに来たのであって、投資に来たのではない。せいぜい彼らを言いくるめるだけのことだ。

昼時になって、楊策は近くの民家を一軒見つけ、少し金を渡して食事を分けてもらった。こういう国では、食堂を探すのは至難の業だ。首都の近くならいざ知らず、首都から離れるほど商業圏は少なくなり、商売をする小さな店すら見当たらない。あってもそれは加工工場や鉱山ばかりだった。

もっとも、民家の人々はなかなか友好的だった。楊策は十ドルを渡して適当に食事を用意してもらい、それから世間話を始めた。「我々はここへ投資に来た商人なのですが、ここはどの勢力の範囲なのですか」

もちろん、楊策が会話に使ったのはx国の公用語である英語だった。

「勢力範囲と言えば、ハオ・イエドゥン将軍が治めているところが多うございます。ケビンス将軍もこの近くにおりますが、地方の政務にはほとんど口を挟みません」十ドルを手にした男主人は明らかに上機嫌で、硯と愉快に語り合っていた。

「つまり、我々がここで鉱山を開くにせよ何にせよ、ハオ・イエドゥン将軍の意向を伺わなければならないと」楊晏川が言った。

「そうですな。ですが、いや、やはりやめておきましょう」男主人は首を振り、口を噤んだ。

「なぜ言わないのですか。どうしたのですか」楊黙奕は少し不思議そうに尋ねた。

「いや、あなた方もご覧の通り、ハオ・イエドゥン将軍にせよケビンス将軍にせよ、今は威勢を誇り、大権を握っておりますが、いつどうなるか」男主人はため息をついた。「本来、こんなことは申すべきではないのでしょうが、それでも忠告しておきたい。投資はくれぐれも慎重になさってください」

楊栩棠は男主人の言葉を聞くと、ふふっと笑って言った。「ご心配なく。我々がやるのは短期的な投資事業ですから」

「短期ならまだしも、長期ともなれば、お気をつけなされ」男主人はほっとしたように頷いた。「この国は弾丸ほどの狭さなのに、内戦ばかり。いつ平穏な暮らしができるのか、分かったものではありません」

「もうすぐですよ。その日はそう遠くありません」楊珩野は笑って言った。

男主人は楊策が自分を慰めているのだと思い、特に気にも留めず、微笑みながら頷いた。

「そうだ、我々はハオ・イエドゥン将軍に会いに行くつもりなのですが、会ってもらえるでしょうか」楊晏川が言った。

「ハオ・イエドゥン将軍ご本人に会うとなりますと、それはなかなか難しいかと」男主人は少し考えて言った。「投資に来る商人はたいてい、ハオ・イエドゥン将軍の副官で、この地域の民政長官であるウィクソン氏が応対します」

「ウィクソン」楊聞儒は眉をひそめた。「ここはもうカールス将軍の政権の範囲ではないのですか」

「名目上はそうですが、ここの民衆はもうカールス政権に税を納めておらず、すべてウィクソン長官に納めております」男主人が説明した。

「なるほど」楊嶼亭は頷いた。どうやら事は自分の予想とは少し違う方向へ進んでいるらしい。ハオ・イエドゥン将軍に会いたいなら、投資という口実だけでは明らかに無理がある。

とはいえ、何はともあれ、まずは試してみるしかない。一歩進んで一歩見る。もしかすると事態が好転するかもしれない。

「実を申せば、民政の面では、ウィクソン長官の言葉はハオ・イエドゥン将軍の言葉と同じでございます。彼が決めれば、ここでの投資はまったく問題ありません。必ずしもハオ・イエドゥン将軍に会う必要はないのです」男主人は、楊策がウィクソン長官では決められない、力がないのではないかと気を揉んでいるのだと思った。

「いや、そうではなくて」楊珩野が言った。「ただ、こういうことはやはり一番上の責任者に会っておいたほうがよいと思っただけです」

「なるほど。ですが、交渉してみる価値はありますよ。もしかするとハオ・イエドゥン将軍に会えるかもしれません」男主人は楊策たちがいくら投資するのか知らなかったが、決して少額ではないだろうと踏んでいた。用心深くなるのも責められはしない。

食事を済ませると、楊策と王硯秋は男女の主人に別れを告げて民家を出た。食事は質素だったが、なかなか口に合った。楊策は山海の珍味など必要としない。腹が満たされればそれでいい。少なくともインスタント食品よりははるかにましだった。

「どうやら、事は簡単には運びそうにない」楊硯舟が言った。「投資の口実だけでは、ハオ・イエドゥン将軍には会えないだろう」

「では、どうするというのだ。まずは試してみるしかない」王硯秋は先ほど民家で何の意見も述べなかったが、男主人の話はちゃんと聞いていた。

楊策は当初、武器密売の名目でハオ・イエドゥン将軍に会おうと考えていたが、やはりやめておくことにした。何しろ武器というものは、彼らも決まった商人から買っている。自分が不意に現れれば、かえってハオ・イエドゥン将軍の警戒を招き、いっそう手を出しにくくなる。

だからやはり、普通の投資という理由で試してみることにした。

午後、楊策は軍事地図の表示と男主人の道案内に従って、難なくハオ・イエドゥン将軍の駐屯地を見つけ出した。

そこは何もない広大な空き地に築かれた駐屯地で、近くには建物もなく、身を隠せる場所もなかった。こんな場所で暗殺を実行するのは至難の業だ。ミサイルで跡形もなく更地にでもしない限り無理だが、この幾つかの武装勢力のいずれもミサイルを買えるはずがない。もし買えたなら、この国は間違いなく大混乱に陥っているだろう。

その地形を見て、楊策と王硯秋も、こっそり潜入して暗殺を実行するという考えをあっさり捨てた。それはまったく不可能だ。透明人間にでもならない限り、まだ遠く離れたうちから人に目を付けられてしまう。

今まさにそうで、楊策が車で駐屯地に近づく途中、すでに立哨の兵士に気づかれていた。駐屯地の門に近づく前に、楊朔玄の車よりもさらに古ぼけた軍用ジープがこちらへ向かって走ってきた。そして楊朔玄のすぐ近くで止まると、数人の兵士が飛び降り、楊策に停車するよう合図した。

楊朔玄は彼らと衝突するつもりはなかった。ここでは、自分は目立つ標的なのだ。こんな者たちと衝突するのはきわめて愚かな行為だ。だから楊策はその男の合図に従って車を止め、降りた。

「お前たちは何者だ。ここへ何をしに来た」先頭の兵士が尋ねた。

「我々はここへ投資に来た商人です。ハオ・イエドゥン将軍にお目にかかりたい」楊策はきわめて友好的に英語で答え、その表情はいたって自然だった。

その兵士は楊策と王硯秋を上から下までじろりと見てから、ようやくうなずいて言った。「投資の件なら、町の行政公署へ行って、ウィクソン長官に会うんだな」

「ウィクソン長官……」楊策は少し躊躇してから言った。「実はこうなんです。何しろ土地勘もありませんし、ここの最高軍事責任者であるハイエトン将軍にご挨拶に伺いたいと思いまして」

「その必要はない。ハイエトン将軍は多忙で、君たちに会う時間などない」その兵士は手を振って言った。「ここは軍事禁区だ。さっさと帰れ。これ以上進むなら、発砲するぞ」

「わかった。そういうことなら仕方ない」楊策は首を振り、車に戻るとエンジンをかけた。

明らかに、試みは失敗だった。駐屯基地にすら入れず、門前払いを食らったわけだ。もっとも、よく考えてみれば当然のことでもある。ハイエトン将軍が誰彼かまわず会うはずがない。

なにしろ相手は一地域の最高軍事責任者なのだ。そう簡単に会える相手ではない。

車の向きを変え、楊策は軍事駐屯地を離れた。

「失敗だ」楊策は肩をすくめた。こうなることは最初から予想していたとはいえ、やはり少し気落ちした。直接会うことに失敗したのなら、ほかの方法で駐屯地に潜入するのは難しくなる。

楊策は殺し屋であって、超人ではない。方天の厳しい訓練を受けてきたおかげで腕は確かだが、一人で百人を相手にできるわけでも、弾丸を通さない体を持っているわけでもない。

現にこうして、まだ駐屯地に近づくことすらできないうちに、誰かに制止されてしまった。しかも楊朔玄は異能で駐屯地内部の地形を覗いている。塀を越えた先には広大な空き地と軍事訓練場が広がり、執務区は軍事基地全体の中央に位置している。潜入するには空から降りるか地下を通るかしかなく、そうでなければ必ず見つかるだろう。

これは暗殺の難易度を大きく上げる。楊策はため息をついた。こうなると、別の手を考えなければならない。

「そうとも言えないわ」王硯秋が言った。「私たちが来てまだ一日目じゃない。この任務がそんなに簡単に片付くものなら、私たちに回ってくるはずがないわ。とっくに誰かが引き受けているでしょうね」

「その心構えがあればいい」楊策はうなずいた。

王硯秋の言うとおりだ。二人が来てまだ一日。任務の実行を急ぐ必要はない。