第147章　待ちに待った……

夏硯は手で首を切る仕草をしながら言った。「もしかしたら、私は彼に手を下さざるをえないかもしれない」

「やめてよ」夏雪ははっと驚き、さっと立ち上がろうとして頭を車の天井にぶつけ、ようやく車の中にいることを思い出した。それでも目を大きく見開き、恐ろしい形相で夏硯をにらみつけた。「もし彼を殺したら、私はあなたをお兄ちゃんだと思わないから」

夏硯の心は血の涙を流していた。小妹よ小妹、子どものころ、誰が君に優しくした、誰が君に美味しいものを買ってやった、君が失敗したとき誰が身代わりになってやった。それが今、よその男のために、実の兄と縁を切ると言うのか。悲しい、悲しい。まあいい、考えるのはよそう、考えすぎれば涙しか出てこない。

「私が彼を殺すのが、君と何の関係があるんだ。君は彼を好きじゃないんじゃなかったのか」夏硯は仕方なさそうに尋ねた。

「わ、私が彼を好きでないのは確かよ」夏雪は言った。「でも、無実の人を勝手に殺しちゃだめでしょ。あなたが彼を殺したら、楊決桓の恋人がどれだけ悲しむか。私は彼の恋人とすごく仲がいいんだから。あの子、とても可哀想なのよ」

「陳疏棠が可哀想」夏硯には陳疏棠のどこが可哀想なのか、まったくわからなかった。

「私が言ってるのは林硯禾のことよ」と夏雪は訂正した。

夏硯は首を振り、心の中で思った。君が知っているだけでも、楊策には恋人が二人いる。それなのに君はさらに突っ込んでいくのか。だが、夏雪を安心させるために、夏硯は慰めるように言った。「小妹、ちょっと冗談を言っただけだよ。うちの組織がどういうものか、君も知っているだろう。ああいう異能の者たちにはずいぶん寛大でね。彼らが何をしようと、われわれが止められるものか。社会と国家に害を及ぼさなければ、われわれも好きにさせているんだ」

「じゃあ、なんで怖がらせるのよ」夏雪はそれを聞いてほっとし、恨めしそうに言った。

「何でもないさ」夏硯は心の中で思った。楊策が君の心の中でどれほどの位置にいるかを探るためだなんて、言えるはずもない。だが、夏硯はすでに欲しかった答えを得ていた。彼にはどうすることもできない。あとはすべて、夏雪次第だ。

とはいえ、どうであれ、小妹がやりたいことなら、彼はどこまでも支持するつもりだった。夏硯は話題を変え、先ほどのことはもう言わなかった。「そうだ、小妹。今回の手柄は対外的には君たち警察のものになる。人が楊策に捕まったのだから、この手柄を誰にやるかについては、楊策にもかなりの発言権がある」

これほど大きな手柄がまた警察に転がり込むと聞いて、夏雪の息はたちまち荒くなった。だが、楊決桓の義父は陳飛だ。この手柄は、おそらく陳飛に贈られるのだろう。

「それで、彼は誰にやるって言ってるの」夏雪は思わず尋ねた。

「君にやるって言ってるそうだ」夏硯は一呼吸置いて言った。

「え」夏雪は一瞬ぽかんとし、すぐに驚きと喜びが入り混じった。「私に。本当に」

「もちろん本当だ」夏硯は苦笑した。「これで彼が君に贈る手柄は二つ目だな。それでも二人のあいだに何もないなんて、兄としてどうしても信じられんよ」

「だって親友じゃない」夏雪は顔を赤らめて言った。「それに、あの人は私の長期飯票なんだから、私の面倒を見てくれなきゃ誰が見るのよ」

「はあ」夏硯は驚いて、目を大きく見開いて夏雪をじっと見つめながら言った。「何だって、長期飯票だと。お前たち二人はもう……」

夏硯の様子を見て、夏雪も自分の言葉が誤解を招いたらしいと気づき、慌てて説明した。「お兄ちゃん、誤解しないで。私が言いたかったのは、これから彼にご飯を用意してもらうっていうだけで、他に深い意味はないのよ」

以前、夏雪が長期飯票と言ったのはただの冗談だったのだが、後になってネットでこの言葉を検索してみると、別の意味があることを知り、初めて合点がいったのだった。

もっとも、硯とは冗談を言い慣れていたので、自然とそれが当たり前になっていたのだが、ここで兄に話してしまうと、いささか色っぽく響いてしまう。だから慌てて一言弁解したのだった。

ところが、説明すればするほど、ますます混乱するばかりだった。夏雪のその、かえって隠そうとするような様子を見て、夏硯は苦笑するしかなかった。どうやら自分の推測は少しも間違っていなかったらしい。夏雪と硯の間には、やはり何かあるようだ。

「よし、妹よ、兄貴はもう何も言わない。自分のことは自分で決めなさい。だが、どんなことがあっても、兄貴はお前を応援しているからな」夏硯はそう言った。

「お兄ちゃん」夏雪は甘えるように責め立てる口調で言ったが、それ以上は何も言わなかった。夏雪の心も乱れていた。兄にこう指摘されて、初めて自分と硯の関係を見つめ直したのだった。

まさか、自分は本当に楊策のことが好きなのか。呸呸呸、誰が彼なんか好きなものですか。夏雪は首を振り、心の中でひとり笑うと、それほど気に留めることもなかった。

つづく

千二十．ささやかなお願い

翌日の朝、新聞には交通機関の幽霊事件が全面解決したという記事が載り、市民は一時間、大いに気勢を上げてこれを祝った。

もっとも、以前はすでにかなり低く抑えられていたのだが、それでも幽霊の噂は広まってしまい、市民の間に非常に悪い影響を及ぼしていた。多くの市民が夜になると外へ出るのを怖がるようになり、松江の夜の経済消費に大きな打撃を与えていたのだ。

今、この事件はついに解決が宣言され、黒幕の元凶も捕まった。記事はかなり概括的で、黒幕の元凶は精神分裂病患者であり、ハイテク技術による幻影を使って幽霊を作り出したのだと述べていたが、それでも真相を疑う者は誰もいなかった。

何しろ、蠱をかけるなどという説はあまりに荒唐無稽すぎて、大半の人間には受け入れられない。しかも神秘調査局はすでにこの件を最高機密に指定しており、地元の警察にすら通達していなかった。記事の対外的な説明も神秘調査局が用意したものだったので、真相を知る者はごくわずかだった。

そしてその功績は、当然ながら夏雪の頭上に転がり込んだ。

王氏一族の密輸大事件で、夏雪は少し前から名を挙げていたが、今ではさらに、誰もが知る美人刑事となり、多くの若者の崇拝と敬愛を集めていた。

松江の郊外にある密室で、右長老は鉄青い顔で手元の新聞を見つめ、忌々しげに言った。「夏雪、夏雪、この名は覚えたぞ。わしの好事を台無しにした以上、絶対に許さん。必ず代償を払わせてやる。我に従う者は栄え、我に逆らう者は滅ぶ。桀桀桀桀桀桀」

「右長老、少し冷静になったほうがいい。大事を台無しにするな」右長老の隣で、顔のよく見えない若者が陰気な声で言った。「俺の手下の密報によれば、今回の件はどうもそう単純じゃないらしい。あんたは騒ぎを大きくしすぎた。おかげで神秘調査局の連中を引き寄せてしまったんだ」

「何、神秘調査局だと。奴らが来たのか」右長老は驚き、すぐに顔にやや動揺した色が浮かんだ。

若者は鼻で冷たく笑った。「あんたがあんなに大げさに騒ぎ立てりゃ、連中が来ないはずがないだろう。ふん、最初にお前たちと手を組んだのは本当に間違いだった。楊策を殺すのを手伝ってくれないばかりか、松江という小さな田舎町を大騒ぎにして、大物まで呼び寄せてしまった。これじゃあ俺はどうやって手を出せというんだ」

「お前も言っただろう、我々はあくまで協力関係であって、お前にはわしのすることを干渉する権利はない」右長老は冷たい顔で言った。「認めよう、わしは少々功を急ぎすぎた。だが、それも邪蠱を完成させるためだ。わしの邪蠱さえ大成すれば、楊策一人どころか、十人の楊策でも手に取るように倒してみせる」

「お前の大法螺を聞く気はない」若者は手を軽く振って淡々と言った。「まずは松江を離れてしばらく身を隠せ。今度は騒ぎが大きくなりすぎた。俺の計画も一時中断せざるを得なくなった。神秘調査局の連中が引き揚げてからにしよう」

右長老はうなずいて言った。「とにかく、この知らせを教えてくれたことには礼を言う。わしという協力者を覚えていてくれたのだな」

「俺はお前に大事を台無しにされるのが怖いだけだ」若者は鼻を鳴らした。

「安心しろ。お前に約束したことは必ず果たす」右長老は表情を引き締め、厳かに言った。「わしが再び戻ってきたときこそ、夏雪、楊策、お前たちの命日だ。桀桀桀桀桀桀」

「笑い方が本当に耳障りだ」若者は口を曲げて言った。

その夜、楊策はぐっすりと眠った。一夜のうちにこんなに多くのことが起きていたとは、まだ知る由もなかった。ただ残念なことに、右長老は罠にかからなかったばかりか、楊策と夏雪への報復を豪語していたのだ。

だが、たとえ楊疏瑜が知ったとしても恐れはしなかっただろう。恐れるようなら、彼は楊策ではないのだ。

楊策が起きたとき、陳疏棠はもう傍らにいなかった。楊鐸は嘲るように笑った。なるほど、温柔郷は英雄の墓場とはよく言ったものだ。この二日間、自分は寝たいだけ寝て、すっかり怠惰になってしまった。

服を着て階下へ降りると、厨房から漂ってくる香りがした。楊決桓は腹が本当に空いていたので、ぶらりと歩いていくと、陳疏棠が小さなエプロンを締めて朝食を作っているのが見えた。李姨はそばに立って手伝っていた。

「夢妍、もう少し寝ていればいいのに、わざわざ自分で料理しに来たのか」楊默奕は少し驚いた。

「誰かさんみたいに、大きな怠け豚じゃないんですから」陳疏棠は咎めるように楊朴祁を一瞥した。「早く顔を洗ってきなさい。すぐ朝ごはんができるから」

「よし、じゃあ味見させてもらうよ。うちの妍妍が作る愛情たっぷりの朝食はどんな味か」楊屿亭はうなずいて笑いながら顔を洗いに行った。

楊策はふと気づいた。もし家に陳疏棠という女の子が一人だけ残ったなら、彼女は自分にそれなりに優しくしてくれるものだ。おとなしく従うばかりか、まるで小さな妻のように朝食を作ってくれるのだ。

顔を洗って食堂に戻ると、そのとき陳疏棠はもう朝食を用意し終え、食卓に運んでいるところだった。

朝食はごく簡単で、目玉焼きと焼き饅頭の切り身だったが、こんがりと狐色に焼けていて、とても食欲をそそった。

楊策はもともと腹が減っていたので、それを見たとたん食欲が一気に増し、手を伸ばして饅頭の切り身をつかもうとしたが、陳疏棠にパシッと手の甲を叩かれた。「あなたは原始人なの。箸があるでしょ、見えないの」

「へへ」楊策は照れ笑いを浮かべた。「つい焦っちゃってさ」

「焦ってもだめよ。いきなり手でつかむなんて、不衛生だわ」陳疏棠は箸を楊策に渡すと、食卓の反対側に座った。李姨が朝食を運んできても一緒に腰を下ろさないのを見て、声をかけた。「李姨、あなたも一緒に食べましょうよ」

「楊さん、陳お嬢さん、どうぞお召し上がりください。私はお構いなく。お二人が召し上がってから、私がいただきます」李姨は手を振って言った。

「李姨、一緒に食べましょうよ。今日はそんなに人もいないし、座れますから」楊砚舟は言った。

「楊さん、ありがとうございます。でも、私たちお手伝いにはお手伝いの掟がございますので、どうか私に掟を破らせないでください」李姨は首を振って、頑なに言った。

李姨が頑ななのを見て、楊朔玄はそれ以上何も言わなかった。陳疏棠と一緒に食べ終わると、二人は二階へ上がり、それから李姨がやっと腰を下ろして食べ始めた。

「楊策、二人きりだね」部屋に戻ると、陳疏棠は大の字になってベッドに寝転がり、手足をいっぱいに伸ばして、それから興奮したように言った。

「ええ、私たち二人だけよ。」楊決桓の胸にたちまち痛みが走った。本来なら、これは陳疏棠が当然持つべき権利のはずなのに、今ではそれが贅沢な望みと待ち望みに変わってしまっている。

「おいでよ、楊策。」陳疏棠は急に大胆になり、楊策に手招きをした。

楊策は目がくらむほどだった。まさか、陳疏棠が人を誘惑するなんて。楊策は陳疏棠のその慵懶で艶めかしい姿を見て、とたんに目から火が出る思いで、ベッドへと飛びついていった。

ところが陳疏棠はくすくすと笑って、横へ逃げ、楊策に軽く笑いかけた。「私が欲しい？」

「欲しい。」楊稷言は少し呆けていた。陳疏棠がこれほど大胆な姿を、これまで見たことがなかったのだ。

「欲しくてもあげない。」陳疏棠は急に顔を引き締め、口をとがらせて鼻で笑った。「彼女がたくさんいるんでしょ、彼女たちのところへ行けばいいじゃない、私のところへ来ないでよ。」

「それは……」楊朴祁は一瞬言葉に詰まり、すぐに合点がいった。陳疏棠はわざとやっているのだ。わざと自分を誘って、挑発しておいて、見せても食べさせない。それで自分の浮気心を罰しようというのだ。

今、林硯禾も周晏寧も松江にはいない。藍凌は遠く雲南にいて、蘇雅でさえ全国ツアーのコンサートを開催している。ただ、陳疏棠が知らないのは、自分のそばにはまだ肖晴や孫潔、王硯秋もいるということだ。だが、楊策がそれを言えるはずもない。言ったら最後、陳疏棠がどう暴れ出すか、天知道らない。

楊謹琮が顔をこわばらせて、ぼんやりと自分を見つめているのを見て、陳疏棠は急にまた心が和らぎ、小さな拳を振り上げて楊策にぶつけた。「浮気者、浮気者、私はあなたと二人きりでいたいのに、それさえもう許されないのね、噛み殺してやる。」

そう言って、陳疏棠は本当に口を開け、楊決桓の手に噛みついた。楊朔玄は抵抗せず、彼女が噛むままに任せ、心に疚しさを抱きながら、小さくため息をついた。

しばらくして、陳疏棠もじゃれつくのをやめ、口を放し、楊策の手に残った歯の跡を見て、少し胸を痛めたように言った。「楊策、痛い？」

「痛くない。」楊策は首を振った。「君の心のほうが、きっと僕の手より痛いはずだ。」

楊決桓の言葉を聞いて、陳疏棠はたちまち鼻の奥がつんとなり、涙がぽろぽろとこぼれ落ちた。「なによ、そんな切ないこと言って、私を泣かせるつもり？　本当にあなたって嫌な人。楊策、大っ嫌い。でも、自分があなたを愛するのを止められないの。」

楊栩棠は少し混乱した。なにがなんだか、さっきは嫌いと言い、今度は愛しているだなんて。女というものは、本当に感傷的な生き物だ。だが、楊策が考えをまとめる間もなく、陳疏棠は大胆にも自分からキスをしてきた。梨花に雨が降りかかったような陳疏棠の顔を見つめ、楊策はいとおしさのあまり彼女をしっかりと胸に抱きしめた。ところが陳疏棠は必死にもがいて抜け出すと、両手で楊策の服のボタンを外しはじめ、口ごもりながら言った。「楊策、私を愛して。」

陳疏棠の振る舞いに、楊策は彼女のこれまでにない狂おしさを感じた。おそらく心の奥に抑え込んでいた委屈なのか、それとも抑え込んでいた真情なのか。ともかく、この一瞬、すべてが解き放たれたのだった。

誰にも邪魔されず、時間の感覚もなく、互いを骨の髄まで愛し合う二人の若者は、思い切り激情を浪費した。

外が次第に暗くなるまで、二人はようやく、いつの間にか一日が過ぎていたことに気づいた。

陳疏棠は静かに楊決桓の腕の中に横たわり、しっかと彼を抱きしめ、彼の心臓の鼓動と呼吸を感じながら、この上ない安らぎに包まれていた。

「楊策、これからは毎月一日だけ、あなたの時間を私のために空けてほしいの。私たち二人きりで、いい？」陳疏棠の柔らかな声に、楊瀾煦は心が震えた。

なんとささやかな願いだろう。一か月に、たった一日。一年でも十二日しかない。そこまで思って、楊策は少し胸が痛み、迷わずうなずいた。「うん、約束する。」

つづく

1021．事件と手柄

陳疏棠は楊策の確かな返事を聞くと、ほんのり微笑んで、幸せそうに目を閉じた。楊策はそっと彼女を抱き寄せ、その髪を撫でた。実のところ、陳疏棠の願いは少しも高くない。それどころか、とても低い。今思えば、陳疏棠が時折自分にわがままを言ったり、少しばかり気まぐれを起こしたりしても、楊策はむしろ何もおかしいとは思わず、かえって可愛らしくさえ感じられた。

これこそが本当の陳疏棠なのだ。もしネットのハーレム小説のように、主人公のために次々と女を家に連れてくるような存在だったら、それは生きた人間ではなく、ただの花瓶にすぎない。

外がすっかり暗くなって、楊策と陳疏棠はようやくはっと我に返った。

「楊策、今何時？」陳疏棠はだるそうで、体を動かす気にもなれず、口を利くことさえ億劫だった。砚と朝から晩までいちゃついていては、鉄人でも堪えないだろう。ましてや朝食は目玉焼きと蒸しパンをほんの少し食べただけなのだ。

楊策は枕元のサイドテーブルにあった携帯を取ってちらりと見ると、苦笑いした。「もう夜の六時を過ぎてる。二人でベッドに七八時間も寝転がってたなんて。」

「じゃあ、飽きた？」陳疏棠が聞き返した。

「もちろん飽きるもんか。こんなふうに横になっていられるなら、一生だって飽きないよ。」楊策はきわめて確信に満ちた、真剣な口調で言った。

「あなたって、すぐ気の利いたこと言って私を喜ばせるんだから。」陳疏棠はにっこり笑った。思った通り、とても嬉しそうな笑顔を見せた。

「違うよ、僕が言ってるのは本当のことだ。」楊硯舟の言葉は確かに本当だった。ただし、それは林硯禾たちにも同じように当てはまるのだが。

「起きましょう、何か食べに行かないと。体がばらばらになりそう。」陳疏棠は少し照れくさそうに言った。「やっぱり一か月に一日っていうのは賢明な選択ね。毎日あなたと一緒にいたら、あなたに殺されちゃうわ。」

楊策はにやにやと密かに笑った。どうやらある方面が優れているのも悪いことではないらしい。こうなれば、堂々と陳疏棠に妥協させることができる。

二人は階下の居間に降りた。李姨が床を拭いていて、楊策と陳疏棠が降りてくるのを見ると、すぐに言った。「楊さん、陳お嬢さん、お食事の材料はすっかり用意できております。お腹が空いていらっしゃるなら、今すぐ作りますよ。」

楊策と陳疏棠は本当にお腹が空いていたので、楊屿亭はうなずいて言った。「じゃあ、お願いします、李姨。」

李姨が夕食の準備に取りかかり、陳疏棠と砚は居間のソファに座ってテレビをつけ、ニュースを見はじめた。

「あれ、楊策、あの交通の怪奇事件が解決したって。」何しろ陳飛の職業のせいで、陳疏棠の正義感もひとしお強い。この事件が解決したのを見て、陳疏棠はもちろん嬉しそうだった。

「うん、たぶん解決したんだろうね。」楊珩は笑った。陳疏棠は知る由もない。彼女の愛する人が、この事件を解決した功労者だということを。

「夏雪お姉さんだ。」陳疏棠は驚いてテレビのニュースを見つめた。「夏雪お姉さんってすごい。あんな手ごわい犯人まで捕まえちゃって。」

楊瀾煦は心の中で、すごいも何も、ただの拾い物だろうと思ったが、口ではやはり言った。「ああ、夏雪のやつ、なかなかやるな。」

「でも、まさか陳阿福だったなんて、あの黒幕が彼だったなんて。」陳疏棠はテレビの報道を見つめ、しみじみと言った。「三年も同級生だったのに、本当に少しも気づかなかった。」

「僕は見抜いてたけどね。あの男は昔から陰険だった。