第147章　待ちに待った……

あまり褒美が多いと人は驕る」と楊策は笑って言った。「だが、励ますくらいならいいだろう」

「それもそうね」王硯秋はうなずいた。こうした人の使い方については、彼女もよく分かっていなかった。

二つの武装勢力の交渉場所については、楊策はすでに異能によって手に取るように把握していた。あとはその時を待って動くだけだった。

町は、両勢力が合意に達したことで再び静けさを取り戻したかに見えた。実際には、楊策が李強たちに手を引かせたからで、もちろんその理由を知るのは楊策と王硯秋だけだった。

ハイドン将軍とケビンズ将軍は互いにほとんど行き来がなかったため、相手の手下には詳しくなかった。だから二人は期せずして、この第三の勢力を揃って見落としていた。

楊策と王硯秋は再び街角に姿を見せるようになり、観光に来た「恋人」同然になった。旅館の主人は最近は出歩かないほうがいい、物騒だと止めたが、楊策は事情を分かっていた。

楊策が今日王硯秋と出かけるのは、茶館の地形を下見するためだった。仕掛けるのに有利な場所はないか、事前に準備を整えられるかを見るのだ。これが唯一の機会であり、逃せば二度と来ない。もし逃せば、もう一度ハイドン将軍を誘き出すのは、そう容易いことではなかった。

そのことは楊策も王硯秋もよく分かっていた。だから二人とも、この件に真剣に取り組んでいた。

つづく

一一一四　ヨーロッパからの援軍

翌日の午前、二列の車列がゆっくりと町へ向かって進んできた。ハイドン将軍もケビンズ将軍も、大勢の者を連れては来なかった。何しろこれは交渉であって戦争ではない。あまり大勢を連れれば誠意がないと映り、相手に警戒心を抱かせて、交渉の進展に不利になるからだ。

楊策はケビンズ将軍にはさほど注目していなかった。今回の任務はハイドン将軍ただ一人である。ケビンズ将軍については、ひとまず見逃すことにした。いくら欲張りでも、この二つの武装勢力を丸ごと平らげるわけにはいかない。

この二日間、楊策は無為に過ごしていたわけではなかった。方天に連絡を取り、自分の計画を打ち明けたのだ。

「武器商人なら何人も知っているが、大半はアジアのこの一帯だ。遠い水は近くの火を消せぬ。君の求めは急で、短期間にそんなに大量の武器を調達できる保証は、正直言ってない」方天は人脈こそ広いものの、どうにも急ぎようのないこともあった。

楊朔玄もそれほど期待してはいなかったが、この機会を逃したことを少し惜しく思った。

王硯秋は何度か電話を手に取り、実家に助けを求めようとしたが、また置いた。自分の力で世界最強の勢力を築くと決めた以上、実家を頼るわけにはいかない。だからこの電話は、王硯秋にはどうしてもかけにくかった。

「ごめんなさいね、楊策。どうしても実家には頼めないの」王硯秋はため息をつき、すまなそうに言った。

「構わないさ。実家を頼りたくないなら、もう二度と頼むな。後々、弱みを握られることになる」と楊策は慰めて言った。「いずれまた機会はあるさ」

「ねえ、それなら、アフリカとヨーロッパはすぐ近くなのに」と王硯秋は少し悔しそうに言った。「実家から武器を運んでも、一日もかからないのに」

「ヨーロッパ」王硯秋の言葉に、楊策はふと閃いた。どうしてあの男のことを忘れていたのだろう。楊策はたちまちある人物を思い浮かべ、顔に興奮の色をあらわにした。

「どうしたの」王硯秋は楊策の奇妙な表情を見て、不思議そうに尋ねた。

「ヨーロッパに友人がいたのを思い出した。今度はまだ望みがあるかもしれん」そう言うと、楊策は衛星電話を取り上げ、ある番号を押した。

年老いたブッフォンはちょうど朝食を終えたところで、師匠の言葉に従って武術の稽古を始めていた。このところ、老ブッフォンは自分の体が明らかに強くなり、若返ってきたのを感じていた。

昨夜、老ブッフォンはベッドの上で奥方を何度も絶頂に追いやった。自分も三十年前はこれくらいだったかと老ブッフォンは思った。だが、ついていけなくなった老ブッフォン夫人は、翌日、老ブッフォンが外に囲っている愛人を屋敷に引き取ることを承諾したのだった。

これは前代未聞のことだった。嫉妬深い老ブッフォン夫人がついに折れたのだ。老ブッフォンは心から嬉しかった。彼の地位にある者にとって、金銭はもはや何の意味も持たなかった。

一族は地元の裏社会も表社会も牛耳り、いくつもの国際企業に株を保有している。働かなくとも代々栄華を極められる。だからこそ老ブッフォンは、自分の趣味と健康という二つの面に格別に力を注いでいた。

もともと老ブッフォンは中国武術に深く惚れ込んでいた。のちに武術を修めた者は長命を保てると聞き、太極拳の張三丰が二百十二歳まで生きたと知って、この上なく羨んだ。

だが、ありとあらゆる手を尽くし、一族が動かせる力をほぼすべて動員しても、武林の達人を一人見つけられなかった。ところが縁あって楊策というその伝説の武林の達人と知り合ったのだ。老ブッフォンが大切にしないはずがない。あの手この手で粘りに粘り、ついに弟子入りを果たした。だから老ブッフォンは嬉しくてたまらず、生涯で最も賢明なことをしたと自分でも思っていた。

ただ、師匠はあまりに忙しく、自分に連絡する暇もない。それが老ブッフォンには少し残念だった。とはいえ、師匠から教わった武術の招式をまだ完全にものにできていないので、新しい招式を急いで学ぶこともなかった。

だが、まだ入り口に立ったばかりでも、老ブッフォンはすでに天下無敵の感覚を味わっていた。前回、手下のボディガードの一人と手合わせしたとき、十招のうちに、働き盛りの専門のボディガードを地べたに這いつくばらせてしまったのだ。

「老ブフォン、電話だよ」老ブフォンの妻は、鳴り響く電話を庭まで持ってきて、老ブフォンに向かって叫んだ。

老ブフォンはちょうど武術の稽古を始めようとしたところで、妻の声に驚かされ、すぐさま眉をひそめて不機嫌そうに言った。「だから言っただろう、稽古中は邪魔するなと。危うく気が乱れて道を踏み外すところだ、この愚か者め」

「でも、あなたの個人用の電話が鳴っているのよ」老ブフォンの妻は説明した。「この電話、重要なお方しか知らない番号なんじゃなかったの」

個人用の電話が鳴っていると聞いて、老ブフォンはようやくうなずき、いささか面倒くさそうに妻の手から電話を受け取った。確かに、この番号を知っているのは政財界の要人や一族企業の責任者ばかりで、老ブフォンに用があるときは、いずれも重要事項だった。

とはいえ、画面に表示された発信元を見ても、さほど見覚えのある番号ではない。だから老ブフォンの態度も、あまりいいものではなかった。

「もしもし、こちらは老ブフォンだ」老ブフォンは電話に出たが、口調は芳しくなかった。稽古を邪魔されるなど、彼にとっては罪深い極悪事にほかならなかったのだ。

「老ブフォンか、俺だ、楊策だ」楊栩棠は受話器越しの声がどこか硬いのを聞き取って、尋ねた。「どうした、何か気に障ることでもあったのか」

「あっ」老ブフォンははっとし、その顔にたちまちこの上ない興奮が浮かんだ。「師匠、あなたでしたか。良かった、ついに電話をくださったのですね」

老ブフォンは慌てて中国語でそう言った。

「うむ、近頃の稽古の進みはどうだ、難所はあるか」楊策は老ブフォンに頼み事があるとはいえ、いきなり本題に入るのも気が引けたので、まずは世間話をした。

「順調です、とても順調でございます。自分でもすでに突破口が開けたと感じております。功を成し遂げましたら、あとは師匠のさらなるご指導を待つばかりです」老ブフォンは矢継ぎ早に言った。

「うむ、俺も最近なかなか忙しくてな。こちらの用事が片づいたら、お前のところへ客として行って、ついでにもう一度教えてやろう」楊硯舟は言った。

「それは何よりです」老ブフォンは大声を上げた。「師匠、ぜひいらしてください」

「うむ、こちらの用事がうまく運ぶかどうか次第だな」楊硯舟は言った。「順調にいけば、すぐに会えるだろう。うまくいかねば、しばらく待ってもらうことになるかもしれん」

「どんなことです、私にお手伝いできることは」老ブフォンは矢継ぎ早に言った。

楊策が待っていたのはこの一言だった。老ブフォンが自分から口にした以上、楊朔玄は話を続けるだけだ。「実はな、俺はアフリカで少し用事を片づけているんだが、どれだけ武器が必要でな。しかしこちらの土地には知り合いもなく、武器を手に入れるのは骨が折れる。お前、何か伝手はないか」

「武器でございますか」老ブフォンはそれを聞いてほっとした。彼が怖れていたのは、楊決桓の件があまりに複雑で自分には手に負えず、ただ時間の経過に焦れながら楊策の用事が片づくのを待つことだけだった。だが今はどうだ、楊策の出した要求はきわめて簡単なものだ。老ブフォンは言った。「造作もないことです。私の一族はヨーロッパの多くの兵器会社に出資しており、しかもいずれも大株主でございます。師匠、どんな武器がご入用かおっしゃってください。空母、戦車、爆撃機、ミサイル、潜水艦、ロケットランチャー、何なりと。ただ核兵器だけは少々難しく、あれは手に入れにくいのですが、それ以外ならいつでもお届けいたします」

楊栩棠は大いに驚き、心の中で思った。なんてこった、この老ブフォンは俺にx国を壊せと言うのか、空母まで出てくるとは。もともと楊策は、機関銃や装甲車のたぐいを手に入れられれば上出来だと考えていたのだが、老ブフォンのほうがずっと手強いとは思いもよらなかった。

「空母や潜水艦はいい、それ以外で何が手に入るか見当をつけて、なるべく早く一そろい送ってくれ。俺は北アフリカのx国にいる。人をこちらへやったら、俺の衛星電話に連絡すればいい」楊硯舟は言った。

「わかりました、問題ありません」老ブフォンは二つ返事で引き受けた。

電話を切ると、老ブフォンは上機嫌で鼻歌を歌いながら別荘へ戻り、妻を見つけると嬉しさのあまり抱きしめた。「愛しい人よ、お前は本当に偉大だ。この電話は実に絶妙なタイミングだった。おかげで危うく師匠と会う機会を逃すところだった」

老ブフォンの妻も、夫がこれほど喜んでいるのを見て、たいそう嬉しくなった。老ブフォンが高名な人物を師と仰いでいることは彼女も知っていたし、近頃の老ブフォンの変化も目の当たりにしていたので、その高名な人物にはたいそう敬意を払っていた。老ブフォンがその人と再会するのだと聞いて、彼女の胸も大いに弾んだ。

老ブフォンはぐずぐずせず、さっそく一族の者や手下たちに電話をかけ始めた。次々と命令が老ブフォンの別荘から発せられ、ブフォン一族の巨大な力がただちに姿を現した。ほどなくして、最新式の武器を満載した船が、公海にあるブフォン一族の私設島の岸辺に停泊した。

「あなたがご自分で行って、危険はないの」老ブフォンの妻は夫を心配そうに見つめた。「x国ってどんなところなの。戦火が絶えないと聞いているわ。くれぐれも何事もありませんように」

「安心しろ、師匠がいるんだ、危険などあるはずがない」老ブフォンの自信はかつてなく強かった。

老ブフォンの妻も、自分の言葉にさほどの力はなく、夫の考えを変えられないと悟っていた。だからせいぜい、何事も安全第一で、決して無鉄砲に振る舞わないようにと、老ブフォンに細心の注意を促すことしかできなかった。

船を操るのは、地元の黒社会の頭目だったが、この男もブフォン一族の遠戚であった。彼が今日あるのは、ひとえにブフォン一族の後ろ盾があってのことだ。でなければ、彼など何の取柄もない存在にすぎない。

だからこそ、彼は老ブフォンに対して並々ならぬ敬意を払っていた。「ブフォンお爷さま、どうぞお乗りください」

老ブフォンはうなずいて船に乗り込み、そのあとで黒社会の頭目が続いて乗り、手下たちに船出の準備を命じた。

こうして、最新式の武器を満載した小型空母が、堂々とx国の海岸線へと向かって進んでいった。

楊策は電話を切り、ほっと一息ついて王硯秋に言った。「片づいた。李強たちに武器の受け取り準備をさせるように伝えてくれ」

「まさか、そんなに簡単に片づくの。だったらさっき、なんであんなに困った顔をしていたの」王硯秋は不思議そうに言った。

「お前がヨーロッパと言うから、あいつのことを思い出したんだよ」楊策は肩をすくめた。「そうでなきゃ、危うく忘れるところだった」

「いったい何者なの。電話一本で武器を送り届けられるなんて」王硯秋はさっぱり訳が分からなかった。「だとしたら、あなたとその人の仲は並々ならぬものがあるはずでしょう。どうして忘れたりなんかできるのよ」

「俺の弟子の一人だ。げほっ、話せば外国の爺さんでな、なかなか面白い人だ。俺は数日ほど武術を教えただけなんだが、この爺さんが実に義理堅くてな。一度でも師事した者は生涯父と仰ぐ、なんて言い出すんだ」楊珩野は笑って言った。「機会があったら、お前も会えば分かるさ」

「ふふ、そう聞くと、確かに面白い人ね」王硯秋も楊決桓の話を聞いて笑った。「そういえば、あちらでも相当な勢力を持っているんでしょう。これほど短い時間でこれだけの武器をかき集められるなんて、ただ者じゃないわ」

「老ブフォンというんだそうだ。ヨーロッパのとあるすごい一族の族長だと聞いている。俺はヨーロッパの事情にはあまり詳しくないんだ」楊硯舟は言った。

「えっ、老ブフォンですって」王硯秋はそれを聞いて、はっと目を見開いた。「その人があなたの弟子なの」

「ああ、どうした。何か問題でもあるのか。なんでそんな顔をする」楊策は怪訝そうに王硯秋を見つめた。

「あそこはヨーロッパで最も影響力のある一族の一つなのよ。ブフォン一族の族長があなたの弟子だなんて、楊策、あなたには本当に驚かされたわ。知っている。老ブフォンの助けがあれば、私たちの目標はもっと早く実現できる」王硯秋は興奮気味に言った。彼女は幼い頃からヨーロッパで育ち、自分の一族もヨーロッパにあるので、ブフォン一族についてはこれ以上ないほどよく知っていた。

「ふふ、俺も本当に手がなくなって、あいつのことを思い出したんだ。だが、これからはやはり自分たちの力でやるほうがいいと思っている。老ブフォンは俺の頼みを断ることはないだろうが、いつも面倒をかけるのは気が引けるからな」楊硯舟は言った。

「それもそうね」王硯秋はうなずいて言った。

その日の深夜、楊策は李強たちを率いてx国の海岸へとやって来て、老ブフォンの者が到着するのを待った。ほどなくして、海上から船がゆっくりとこちらへ向かってくるのが見えた。

「来たぞ」楊珉嵐の隣で李強が言った。「兄弟たちに準備をさせろ」

「わかった」李強はうなずき、慌てて手下たちに船の受け入れ準備をするよう命じた。

船が近づいてくると、楊策は老ブフォンがなんと船首に立っているのを見た。興奮した様子で双眼鏡をこちらに向け、楊決桓の姿を認めると、たちまち手足をばたつかせて手を振り始めた。

楊默奕は少し奇妙に思い、また少しやるせなくもあった。老ブフォンめ、この男まで来ていたとは。本当に待ちきれなかったらしい。自分が来たと聞いて、さっそく息せき切って会いに来たのだ。

ほどなくして船は岸に着いた。老ブフォンはタラップが下ろされるのも待たず、興奮のあまり先陣を切って船首から飛び降り、砂浜にしっかりと着地した。その身のこなしは、とても老人とは思えない。歩みは力強く、動作も機敏で、楊咏瑾は思わず目を見張った。どうやらこの間、老ブフォンは決して怠けてはいなかったらしい。これほどの成果を挙げたとは、なかなか大したものだ。

老ブフォンが猛スピードで楊策に向かって突進してくると、さすがの李強もぎょっとして、この男が楊策を襲うつもりだと早合点し、慌てて先頭を切って駆け出し、老ブフォンを止めようとした。

老ブフォンは興奮の真っ最中だった。邪魔が入ったので少々不快に思い、何気なく手を払った。

「おや」李強は、この耄碌じじいがまさか武術の心得があるとは思わなかった。たちまち警戒を強め、手を出して老ブフォンを捕まえ、それ以上進ませまいとした。

老ブフォンも負けてはいない。身をわずかにかわして、李強の手をかわした。

李強は老ブフォンをさほど相手にしていなかったが、自分のこの一掴みをかわした者は確かに大したものだ。慌てて侮りの念を捨て、老ブフォンと渡り合う構えを取った。

「李強、下がれ。彼は俺の弟子の老ブフォンだ」楊默奕は少しやるせなかった。目を離した隙に、この二人は危うく殴り合いになるところだった。

楊決桓の言葉を聞いて、李強は慌てて退いた。心の中で思う。この男は楊哥の弟子だったのか、道理で武術ができるわけだ。だが、その構えを見る限り、さほど強くもなさそうだ。もし楊哥の真伝を授かっていたら、自分など敵うはずもない。

「老ブフォン、どうして自分で来たんだ」楊默奕は少し責めるように老ブフォンを見つめた。「こちらの情勢は不安定で、とても危険なんだぞ」

「ははっ、私は師匠にお会いしたくてたまらなかったのです。それに、師匠がそばにいらっしゃれば、何も怖くはありません」老ブフォンは矢継ぎ早に言った。

楊煦は仕方なさそうに首を振った。「よかろう。せっかく来たのだから、追い返しはしない。ただし、私が仕事をしている間は、大人しく安全な場所にいて、勝手な真似はしないように」

「ご安心を。私はとても聞き分けがいいのです」老ブフォンは、楊策が自分を残してくれると知って、たいそう嬉しそうに言った。

その場の者は皆、奇妙に思った。楊策がどうしてこんな弟子を取ったのか、と。だが、あえて多くは問わず、李強の先導で船に戻り、軍火を運び出そうとした。

楊策は船の中の物を見て、泣くに泣けず笑うに笑えない心地だった。「老ブフォン、本当に爆撃機まで持ってきたのか」

「これがなかなか役に立つと思いましてな。師匠が早く用事を済ませれば、それだけ早く私のところへ客人に来ていただけるでしょう」老ブフォンは頭をかいて、子どものような笑みを浮かべた。「ですから、持ってこられるものは全部持ってきました。もちろん、機密に関わるものは、私の一存ではどうにもなりませんが」

「これで十分だ」楊策は目の前に並ぶ武器装備を見て、首を振った。これなら李強たちに、カールス将軍の政権を直接ひっくり返させることだって可能だ。

李強たちもさすがに目が利く。船の上の軍火や装備を見て、いずれも驚きの表情を浮かべた。ここ数日、彼らは地元の武装勢力ともやり取りを重ね、この辺りの武器についても多少は知っていたのだ。

しかし、目の前のこれらと比べれば、この地の武器などまるで原始時代のものだ。戦車はおろか、装甲車すら最も古い型のものしかない。これらがあれば、ホートン将軍の駐屯地を平らにすることなど、まさに朝飯前だ。

楊朔玄は、老ブフォンがこれほどのものを手に入れるとは思わなかった。これならば、ホートン将軍を誘き出さずとも、強引にホートン将軍の駐屯地を爆撃で平らにすることもできる。

とはいえ、これだけの装備を手にしたことで、楊朔玄は自らの思いをいっそう固くし、ここで大いに一暴れするつもりでいた。